Rosetta is gecrasht op komeet 67P. Wat leverde de missie op?

Het is voorbij voor Rosetta. De Europese ruimtesonde is neergestort op de komeet waar ze sinds 2014 rondjes om cirkelt: komeet 67P. Bijnaam? De badeend. Met de crash op de badeend komt een einde aan een bijzondere missie, met een aantal ruimtevaartrecords.

Rosetta was de eerste ruimtesonde die mee vloog in een baan om een komeet. En de eerste die een verkenner liet landen op een komeet.

"Het is het huzarenstukje van de ruimtevaart: een hoogtepunt van technologie, planning maar ook soms improvisatie", zegt sterrenkundige Lucas Ellerbroek. Hij is erbij in de controlroom van ESA in Darmstadt. De plek waar ze vanmiddag voor het laatst contact hebben met Rosetta. "Iedereen kijkt hier naar uit, sommigen zijn dertig jaar met deze missie bezig geweest."

In de video hieronder praten we je in drie minuten bij over de missie van Rosetta.

Rosetta werkt op zonne-energie en raakt steeds verder van de zon verwijderd. Een langer verblijf in de ruimte zit er dus niet in. De ESA heeft gekozen voor een crash op de komeet zodat Rosetta tijdens het neerstorten nog waardevolle informatie kan verzamelen en doorsturen. "Dat zijn vooral foto's, close-ups van de komeet. Ze kunnen dan enorm gaan inzoomen, je zou er een kiezelsteen op kunnen zien."

Maar daarna zal Rosetta voor altijd zwijgen.

"Het is een missie geweest die meer vragen heeft opgeleverd dan antwoorden", zegt Ellerbroek. "We dachten altijd dat kometen een soort vieze sneeuwballen waren: een combinatie van sneeuw, zand en ijs. Maar deze komeet blijkt een kiezelhoop te zijn, met weinig ijs." De samenstelling van het water op de komeet wijkt ook af van de samenstelling hier op aarde.

Het hoofddoel van de missie was een antwoord krijgen op de vraag welke rol kometen hebben gespeeld bij het ontstaan van de aarde. Die rol lijkt nu een stuk minder belangrijk dan altijd werd gedacht. Het antwoord blijft dus nog uit. "Maar de vraag blijft een van de belangrijkste die de komende jaren onderzocht gaan worden", denkt Ellerbroek.

Of Rosetta een opvolger krijgt? "Zulke missies zijn risicovol en kosten ontzettend veel geld, maar er zijn alweer nieuwe plannen. Men wil heel graag een stukje komeet terugbrengen naar de aarde. Misschien duurt het nog twintig of dertig jaar of maak ik het niet meer mee. Maar dat stukje komeet komt hier een keer."

Voor de liefhebber hebben we de foto's die Rosetta heeft gemaakt achter elkaar gezet. Van 194 kilometer afstand tot 10 meter, ziet er zo uit: