Rosetta's riskante komeetmissie

De vlucht van Rosetta is een van de meest ambitieuze en riskante Europese ruimtemissies ooit. Als de missie slaagt, haalt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA een paar indrukwekkende ruimtevaartrecords binnen.

Eerdere sondes kwamen al heel dicht bij kometen, zoals Giotto bij de komeet Halley in 1986, maar nog nooit is een sonde in een baan om zo'n klein hemellichaam gebracht. Vanwege de geringe zwaartekracht is dat een enorme uitdaging voor het navigatieteam van ESA.

Rosetta is morgen nog maar zo'n 100 kilometer van 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko verwijderd. Met een precies getimede serie raketstootjes zal de sonde daarna steeds dichterbij komen, net zo lang tot de verkenner in een lage baan om de komeet draait.

Het tweede kunststukje van Rosetta volgt in november, als de sonde het landertje Philae op de komeet neerlaat. Philae moet zich met vijf harpooenen verankeren in de vier kilometer brede ijsbal.

De sonde en de lander onderzoeken onder meer de samenstelling van het ijs. Samen zullen 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko en Rosetta dan op de zon afstevenen waarbij de karakteristieke staart van de komeet zichtbaar zal worden. Rosetta zal dat proces voor het eerst van dichtbij kunnen gadeslaan.

Organische moleculen

Wetenschappers willen met de sonde vooral meer te weten komen over de rol die kometen hebben gespeeld bij de vorming van het zonnestelsel.

Waarschijnlijk zijn kometen heel belangrijk geweest in het vroege zonnestelsel. Ze sloegen in op de nog jonge planeten en leverden zo bijvoorbeeld veel van het water in de oceanen op aarde.

Mogelijk hebben ze zelfs complexe organische moleculen meegebracht die bijdroegen aan de ontwikkeling van het leven op onze planeet.