Max Verstappen en de vier sleutelfactoren

Dit weekend is het Belgische Spa het strijdtoneel voor de koningsklasse van de autosport. Kan Max Verstappen in zijn 'thuisrace' gloriëren en gaat hij in de WK-stand de beide Ferrari's voorbij? Vier continenten, negen races, 909 te verdelen punten: de vier sleutelfactoren voor de komende seizoenshelft van de Formule 1 onder de loep.

1. Onrust Mercedes

Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton staan sportief gezien op eenzame hoogte: elf van de twaalf races werden gewonnen en het gat tussen nummer twee Rosberg en nummer drie Daniel Ricciardo bedraagt 65 punten.

Hoe groot het gat ook is, het is allerminst rustig bij Mercedes. De coureurs zijn verwikkeld in een interne twist en liggen door hun fratsen op het circuit geregeld met elkaar in de clinch. Crashes, getroebleerde verhoudingen binnen het team en een al dan niet gesloopte hotelkamer zijn het gevolg.

Toto Wolff, teambaas van Mercedes, bestempelde de twist al eens als "hersenloos". "We zien eruit als een stelletje idioten", liet Wolff na de GP van Oostenrijk optekenen, toen de twee coureurs elkaar in de slotronde van de baan reden.

Inmiddels zijn er binnen het team goede gesprekken gevoerd en de hoop is dat de twee elkaar nu meer licht in de ogen gunnen. "Mercedes heeft veel ervaring met het managen van hun coureurs", weet NOS-commentator Louis Dekker.

"Ze hebben niet voor niets net het contract van Rosberg verlengd. Zij denken dat ze met de huidige afspraken verder kunnen. Wellicht hebben ze intern afgesproken dat Rosberg de tweede coureur is. Dan zal hij zich gedeisd moeten houden."

"Alle afspraken ten spijt, als coureurs kampioen kunnen worden, gaan ze over lijken. Mercedes wil vooral als team eerste worden. Dat de coureurs elkaar een enkele keer in de wielen rijden, kan gebeuren. Maar het mag niet ten koste gaan van het kampioenschap. Ze moeten zorgen dat de twee nét niet ontsporen."

2. Kwalificaties Verstappen

Max Verstappen bewees na zijn entree in de Formule 1 in korte tijd de nieuwe ster aan het firmament te zijn. Toen in augustus 2014 wereldkundig werd dat hij op zijn zeventiende zou uitkomen in de koningsklasse van de autosport, waren er nog twijfels. Zijn glansrijke prestaties deden die kritiek gauw verstommen.

Ook na zijn promotie van het tweede team Toro Rosso naar moederstal Red Bull Racing, midden in het seizoen, kwam er kritiek. Zijn zege in de eerstvolgende race, in Spanje, en de podiumplaatsen die daarop volgden, legden critici het zwijgen op.

De kwalificaties blijven evenwel een verbeterpunt. Tot nu toe was teamgenoot Daniel Ricciardo in de kwalificaties op zaterdag tot zeven keer toe sneller dan zijn Nederlandse teamgenoot. Tussenstand: 7-1. Dat zit de Nederlander niet lekker, al geeft hij dat niet graag toe. Het gaat weliswaar niet om de punten, die worden op zondag verdeeld. Maar Verstappen zou maar wat graag de snelste ronde neerzetten.

"Verstappen was nog maar één keer sneller dan zijn teamgenoot en iedereen plaagt hem ermee", weet NOS-commentator Louis Dekker. "Het gaat om fracties van een tiende van een seconde, het scheelt centimeters."

"Op zondag gaat hem om anderhalf uur racen, het sparen van banden en strategisch rijden, maar op zaterdag gaat het erom op het moment suprême de snelste ronde te rijden. Dat beste rondje van het weekend zou Verstappen graag vaker op zijn naam schrijven."

3. Flaters van Ferrari

Ferrari heeft in de eerste seizoenshelft een modderfiguur geslagen. Het Ferrari-rood viel zelden te bespeuren aan de kop van de race, de coureurs komen niet voor in de top-3 van het WK-klassement, in de strijd om de teamranking is Red Bull Racing de Italianen voorbij gestoken en er werd dit seizoen nog geen enkele grand prix gewonnen.

Het Ferrari-rood begint angstvallig veel op schaamrood te lijken. Volgens Dekker wordt het nog lastig die schade om te buigen. "Het is uiterst pijnlijk. Aan het begin van het seizoen zeiden ze: vorig jaar was moeizaam, maar dit jaar doen we mee om de prijzen. Die verwachting bleek ongegrond."

Volgende week hebben ze hun thuisrace op Monza. Italiaanse kranten spreken van een crisis. "Het Ferrari-leed is daar bijna een zaak van nationaal belang. Alles daar is rood, alles is auto-devotie", aldus Dekker. "Een hele seizoenshelft niks winnen mag en kan niet voor Ferrari. Ze rijden nog net niet voor spek en bonen, maar wel voor de kruimels."

"Ze moeten hopen dat Red Bull inzakt en dat Ferrari voor plek twee kan gaan. Maar eigenlijk kunnen ze dit seizoen niet meer rechtbreien. Ricciardo en Verstappen zijn de nagel aan de doodkist van Ferrari: de Italianen waren tweede, maar drijven nu af. Derde klinkt nog aardig, maar betekent dat je startplekken vijf en zes bezet op de startrij. Dat is net zo pijnlijk als Ajax dat met 4-0 achterstaat in een plaats waar nog nooit iemand van heeft gehoord. Het kan niet. Het mag niet. Maar het gebeurt."

4. Opkomst van Red Bull Racing

De suprematie van de Mercedessen heeft lang geduurd en duurt voort. De opkomst van Red Bull Racing wordt echter steeds nadrukkelijker. De Oostenrijkse renstal van Dietrich Mateschitz heeft de tweede plek in de teamstrijd steeds steviger in handen. Vraag is of Red Bull het gat met Mercedes nu definitief kan dichten.

"Het verschil met Mercedes is nog erg groot, maar tegelijkertijd heeft het er alle schijn van dat het gat tussen Red Bull en Ferrari eerder groter dan kleiner wordt", stelt Dekker. "Verstappen gaat de beide Ferrari's voorbij in het WK-klassement voor coureurs. Sterker, hij gaat de derde plek in de WK-stand halen. Hij heeft het afgelopen seizoen met afstand de indrukwekkendste zaken gedaan en hij zegt het niet, maar derde worden is zijn doel en dat is absoluut realistisch."

Red Bull zal het ideale samenspel van de goede auto, betrouwbare motor en stimulerende coureurs in de tweede seizoenshelft willen handhaven. Bovendien is er nog geen enkel incident geweest tussen de twee coureurs. Hun samenwerking met de wederzijdse stimulans mag een droomhuwelijk heten.

"Red Bull heeft door dat ze geen wereldkampioen gaan worden. Het doel van het team is nu om tweede te worden in het constructeurschap (teamstrijd). Dat is de topprioriteit. Ricciardo en Verstappen mogen elkaar vooral niet in de wielen rijden: dan profiteert Ferrari. Welke coureur dan derde of vierde wordt, maakt ze niet veel uit, in feite wordt dat voor het teambelang bijzaak."