Verstappens nieuwe teamgenoot is een goedlachse killer

• Louis Dekker

  Verslaggever Formule 1

Hij heeft drie grands prix op z’n naam geschreven en liet viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel in 2014 alle hoeken van het circuit zien. Voor Max Verstappen is hij ook niet bang: Daniel Ricciardo. “I’ll deal with Max."

NOS-verslaggever Louis Dekker maakte in Barcelona kennis met de 'Ozzie' die bekend staat om z’n big smile. “I’m a pretty easy going guy.”

Wanneer hoorde je dat je een Nederlandse teamgenoot zou krijgen?

"Ik werd vorige week gebeld door onze teambaas, Christian Horner. Dat was een dag voor de officiële aankondiging. Ze wilden dat ik het wist voor ik het via de media zou horen. Horner benadrukte vooral dat er voor mij weinig zou veranderen."

Had je na de teleurstellende Grand Prix van Rusland het gevoel dat er iets in de lucht hing?

"Nee, niet echt. Ik wist dat er wellicht halverwege het seizoen iets zou veranderen. Mensen moeten beseffen dat het team niet zo hard ingrijpt omdat Danny (Kvyat, red.) één slechte race reed in Sotsji. Ik eiste na de Russische grand prix excuses, omdat hij in de eerste ronde onze race en die van anderen had verknald."

"Ik heb daar geen spijt van en voel me niet schuldig. Die race heeft hem echt niet de kop gekost. Het speelde al langer. Vergeet niet dat het team een databerg heeft van 23 races. Kvyat was pijlsnel als hij een goede dag had, maar dat was niet goed genoeg."

Beschouw je Max Verstappen als een bedreiging?

"Het is juist heel goed voor me. Ik houd wel van een uitdaging. Niemand heeft het meer over de leeftijd van Max en z’n gebrek aan ervaring. Hij is bloedsnel . Z’n prestaties spreken voor zich. Als ik hem versla, is dat goed voor mijn positie. Ik heb in 2014 naam gemaakt door Vettel te verslaan, dus ik weet hoe het kan uitpakken. We drijven elkaar tot het uiterste. Daar worden we allebei beter van."

Teambaas Horner ziet jullie als duo helemaal zitten. Hij zegt dat jij de beste F1-coureur in het huidige veld bent en dat Verstappen bovenaan stond op de verlanglijstjes van alle topteams. Denk je dat jullie lang teamgenoten zullen blijven?

"Ja. Het is duidelijk dat hij in ons een ijzersterk duo ziet. Horner heeft een pad naar de toekomst in gedachten en wij zijn de pionnetjes. Dit team wil weer races winnen, strijden voor het kampioenschap en ik moet het voortouw nemen omdat het team mij kent. Hoe goed Max is, gaan we snel genoeg zien. Het is aan hem om te bewijzen dat deze wissel een goed besluit is."

Bij Toro Rosso waren spanningen tussen het kamp-Verstappen en het kamp-Sainz. Daarbij ging het niet zozeer om de coureurs, maar om de crew: de monteurs en de engineers. Baart het je zorgen dat de sfeer kan omslaan door de komst van Verstappen?

"Ach, ik heb m’n portie teamgenoten wel gehad. Er was altijd rivaliteit en dat hoort zo. Vettel heeft het zwaar met me gehad, maar het werd nooit vuil spel. En toen ik nog bij Toro Rosso reed ging het ook hard-tegen-hard met Jean-Éric Vergne. Dat is helemaal niet erg: the business is on the circuit. Het is belangrijk dat je elkaar respecteert, ook na de race. Aan mij zal het niet liggen. Ik ben vrij gemakkelijk in de omgang, geloof ik."

Gaat Max Verstappen dit weekend al merken dat hij in een veel betere auto rijdt?

"Ja, hij zal meteen sneller zijn, denk ik. De Toro Rosso was geen slechte auto, maar onze auto heeft meer grip en is beter in balans. Ik hoef veel minder met de auto te vechten dan vorig seizoen. Max zal snel wennen en zich voor de race al comfortabel voelen."

Praat je al een paar woorden Nederlands?

"Nee. En ik ben het ook niet van plan. Tenzij een grote Nederlandse sponsor me wat euro’s schenkt, dan doe ik alles, haha. Ik hoor dat Heineken bezig is. Dat lijkt me wel wat. Een paar koude biertjes na de race, lekker."