De dag van Max Verstappen, indrukwekkend en heel solide

Voor Max Verstappen was het vandaag zover. Zijn eerste rondjes in zijn nieuwe Formule 1-bolide, voor zijn nieuwe team Red Bull Racing. Twee vrije trainingen op het circuit van Barcelona. En Verstappen maakte indruk, zowel in de auto als daarbuiten. NOS-verslaggever Louis Dekker volgde Max Verstappen van dichtbij en geeft een impressie.

De dag begint met lege tribunes, zoals eigenlijk altijd bij de vrije training, maar met een volle perszaal. Alle journalisten in actie. Normaal gesproken duiken die allemaal op de 22 coureurs en zijn Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en Nico Rosberg het meest in trek. Maar dit keer niet. Het merendeel van de aanwezige journalisten heeft maar oog voor één man, Max Verstappen.

Nieuwe studie

En om 10.00 uur is het dan zover. De eerste vrije training. De eerste keer voor Max Verstappen in die nieuwe auto. Want van de buitenkant mag de auto van Red Bull Racing dan heel erg op die van zijn oude Toro Rosso lijken, deze auto is totaal anders. Zitpositie, stuur, motor, noem maar op. Het is alsof je op een universiteit zit en dan van de ene op de andere dag in hetzelfde gebouw een totaal andere opleiding krijgt. Max is begonnen aan een nieuwe studie op een nog hoger niveau.

Maar daar merk je helemaal niets van. Hij rijdt de zesde tijd in de eerste vrije training. Hoe goed dat is? Moeilijk te zeggen, zo laat Verstappen zelf ook weten als hij uit de auto is gestapt. Wat wel opvalt is dat hij vertrouwen uitstraalt in de auto. Met zijn nieuwe bolide zoekt hij meteen de limiet op. Een rempluimpje van de voorband hier, een hikje daar, maar nooit de vangrail in. De wagenbeheersing spat er meteen weer vanaf. En dat zie je ook terug in de tijden, want hij zit steeds maar 1 of 2 tienden van zijn teamgenoot Daniel Ricciardo af, die al veel meer ervaring heeft in de auto van Red Bull.

Solide in de bolide

Alle Formule 1-kenners op het circuit zijn het er dan ook over eens: dat zag er wel verdacht solide uit. Helmut Marko, de man die verantwoordelijk was voor de transfer van Verstappen, beaamt dat. Zonder verbazing overigens, want "we weten toch hoe goed hij is."

Dan is het een tijdje stil. 2,5 uur. En dan gaan ze nog een keer. Verstappen rijdt de achtste tijd in de tweede vrije training. Half vier is hij klaar. Klaar in de auto dan, want binnen een paar minuten nadat hij uit zijn auto is gestapt, wordt hij omringd door ontelbaar veel journalisten. Het is zo druk dat we als Nederlandse pers niet eens kunnen verstaan wat hij zegt.

Maar ik zie hem wel staan. Volstrekt ontspannen, cool, compleet in control. Dat zijn we wel een beetje van hem gewend natuurlijk, maar nu rijdt hij voor een topteam. Al die aandacht, maar Max blijft zelfverzekerd. Grapjes, gevatte opmerkingen, het is indrukwekkend om te zien.

Terwijl Max de ene na de andere cameraploeg te woord staat, sta ik naast zijn vader Jos. Houd afstand, zeg ik tegen hem. "Ja doe ik. Hij kan het wel", antwoordt Jos. "Daar heb ik alle vertrouwen in, want hij heeft mediatraining gehad, van mij. En ik weet precies hoe jullie zijn", grijnst Verstappen senior. "Hij kan het nu beter dan dat ik het ooit gedaan heb." Ga er maar aan wennen zeg ik. Want vanaf nu gaat hij je uit de boeken rijden. Jos: "Dat is ook altijd de bedoeling geweest."

Na vandaag weet ik het zeker, en ik ben dus niet de enige: fase 2 van de carrière van Max Verstappen is begonnen. De eerste dag richting de eerste overwinning in de Formule 1. De vraag is niet of die Grand Prixzege er komt, maar wanneer die er komt.