Formule 1: niets wijst op een einde van het Mercedes-tijdperk

Het Formule 1-seizoen begint vrijdag in Melbourne. Aan de start: elf teams, 22 coureurs. Onder hen de Nederlander Max Verstappen, die bij Toro Rosso aan zijn tweede jaar in de koningsklasse van de autosport begint. NOS-specialist Louis Dekker analyseert aan de vooravond de teams en de coureurs. Vandaag het laatste deel van het drieluik: de teams die vorig jaar heersten en dat dit seizoen zeer waarschijnlijk ook weer gaan doen.

MERCEDES

Lewis Hamilton / Nico Rosberg

Niets wijst er op dat het einde van het Mercedes-tijdperk in zicht is. Het team dat de afgelopen twee seizoenen domineerde, is opnieuw torenhoog favoriet voor de wereldtitel. Lewis Hamilton aast op z’n derde wereldtitel op rij. Z’n grootste concurrent is teamgenoot Nico Rosberg, maar de Duitser had vorig seizoen geen schijn van kans.

Speels gemak

Hamilton leek met speels gemak het kampioenschap naar zich toe te trekken. De Brit investeerde veel quality time in glitter, glamour en andere bijzaken, maar hij stond er op het moment dat het moest.

Nico Rosberg won weliswaar races, maar scoorde op de verkeerde momenten. Z’n zegereeks in de slotfase van het seizoen deed er niet meer toe. Hamilton had de titel al binnen, zette de bloemetjes buiten, dompelde zich onder in de jetset en leek de races even bijzaak te vinden.

Ideale tweede rijder

Rosberg is niettemin te beschouwen als de ideale tweede rijder voor Mercedes. Net niet goed genoeg om Hamilton het leven zuur te maken, maar prima in staat veel punten te pakken voor het constructeurskampioenschap. Immers: Rosberg als tweede over de finish achter Hamilton betekent dat Ferrari automatisch achterstand oploopt.

Het neemt niet weg dat de druk op Rosberg groot is. Hij moet presteren, want de jonge honden in de Formule 1 loeren op zijn ‘stoeltje’. En ook de Mercedes-leiding heeft op de voet gevolgd wat er vorig jaar met de 17-jarige debutant van Toro Rosso gebeurde. Het management van Max Verstappen heeft al veel kopjes Mercedes-koffie achter de kiezen, met het oog op 2017.

FERRARI

Sebastian Vettel / Kimi Räikkönen

Ferrari wil de hegemonie van Mercedes doorbreken. Topman Sergio Marchionne draaide er in de winter niet omheen: “om een kans te maken op het kampioenschap moeten we meteen winnen. In Australië dus.” Het is duidelijk dat de Italianen niet meer tevreden zijn met af en toe een zege. “Als we de komende twee jaar geen titel pakken is dat een Griekse tragedie”, aldus Marchionne in de Gazzetta dello Sport.

De Scuderia begon vorig jaar voortvarend aan een wederopstanding na een reeks zeer magere jaren. De komst van viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel pakte goed uit: de Duitser won drie grands prix. Keerzijde was de tegenvallende oogst van z’n teamgenoot Kimi Räikkönen, nota bene de laatste coureur die Ferrari aan een titel hielp.

Contractverlenging

De Finse veteraan (36) kwam er het hele seizoen niet aan te pas. Vriend en vijand reageerde verbaasd op de contractverlenging van ‘the Iceman’. Räikkönen mag nog een jaar zoeken naar z’n vorm, maar alles wijst er op dat dit echt z’n laatste seizoen wordt. Aan het eind van de zomer maakt Ferrari traditioneel de coureurs voor het volgende seizoen bekend. Max Verstappen staat hoog op de verlanglijst voor 2017, maar moet eerst dit jaar vormbehoud tonen.

WILLIAMS

Valtteri Bottas / Felipe Massa

Met dank aan de pijlsnelle ‘klantenmotoren’ van Mercedes maakte Williams twee jaar geleden een reuzensprong van de achterhoede naar de voorhoede, maar 2015 was licht teleurstellend. Het Engelse team lijkt er onder leiding van Claire Williams niet in te slagen het gat naar topteam Mercedes (Hamilton en Rosberg) enigszins te dichten.

Begroting

Dat is niet zo gek: de begroting van familiebedrijf Williams komt niet eens in de buurt van de budgetten die fabrieksteams in de Formule 1 pompen. Bovendien ging de herrijzenis van Ferrari in 2015 ten koste van Williams. Bottas en Massa streden in de voorhoede, maar het ging vaak om een vijfde of zesde plaats. En dat valt tegen als het podium de doelstelling is.

Het is de vraag of Williams de ideale coureurs onder contract heeft. Felipe Massa was ooit een groot talent, greep in 2008 bijna de wereldtitel (was zelfs een paar seconden virtueel kampioen), maar het heilige vuur lijkt inmiddels gedoofd.

Bottas

Teamgenoot Valtteri Bottas is meestal een fractie sneller. De Fin presteert ook constanter en wordt al een paar jaar getipt als grand prixwinnaar, maar ook voor Bottas begint de tijd te tikken. In 2016 moet het gebeuren. Zeker als hij zichzelf in de kijker wil rijden als opvolger van z’n landgenoot Kimi Räikkönen. Bottas werd in 2015 al veelvuldig in verband gebracht met Ferrari, maar zijn reactie was stoicijns. “Ik heb het prima naar m’n zin bij Williams. De rest doet er niet toe."