Formule 1: Red Bull begint met achterstand aan het seizoen

Het Formule 1-seizoen begint vrijdag in Melbourne. Aan de start: 11 teams, 22 coureurs. Onder hen de Nederlander Max Verstappen, die bij Toro Rosso aan zijn tweede jaar in de koningsklasse van de autosport begint.

NOS-commentator Louis Dekker analyseert aan de vooravond van het nieuwe seizoen de teams en de coureurs. Vandaag deel 2 uit een serie van 3: de teams die waarschijnlijk dit jaar achter het racegeweld van de topteams de overige punten gaan verdelen. En wellicht een keer het podium halen.

FORCE INDIA

Nico Hülkenberg / Sergio Perez

Force India is de afgelopen seizoenen getransformeerd van een veldvuller in een solide middenmoter. De renstal beschikt over aansprekende coureurs. De alom geprezen Nico Hülkenberg die al jaren in het rijtje 'goed genoeg voor een echt topteam’ staat en Sergio Pérez.

Pérez is een grillige, aanvallende coureur die in de GP2 (een klasse onder de Formule 1) teamgenoot Giedo van der Garde de baas was. De Mexicaan presteert in de grands prix weliswaar wisselvallig, maar als hij het op z’n heupen heeft, kan hij ineens de uitblinker zijn en extreem veel punten scoren met een auto waarmee dat eigenlijk niet mogelijk is.

24 uur Le Mans

Nico Hülkenberg presteerde naar wens in 2015, maar maakte vooral indruk door en passant als debutant de 24 uur van Le Mans op zijn naam te schrijven. De echte beloning in de vorm van een transfer bleef uit. Bij de topteams in de Formule 1 bleven alle coureurs op hun plek en dus lijkt Hülkenberg net als teamgenoot Pérez weer veroordeeld tot gevechten in de middenmoot, met af en toe een uitschieter naar boven.

Op momenten dat het team wind mee heeft, kunnen Hülkenberg en Pérez een grand prix kleur geven en maken ze kans op het podium. Talent hebben ze in overvloed en het team onderscheidt zich door gewaagde racestrategieën.

RED BULL RACING

Daniel Ricciardo / Daniil Kvyat

Een jaar met vraagtekens voor de equipe die eigenlijk een topteam wil zijn, maar dat al een tijd niet meer kan waarmaken. Vorig seizoen liep het huwelijk met motorleverancier Renault op de klippen, maar de racende energiedrankgigant liep op zoek naar een nieuwe alliantie blauwtje na blauwtje. Mercedes, Ferrari en Honda zeiden nee en Red Bull moest na een moddergevecht alsnog op de knieën bij Renault.

De oplossing is curieus. Eerst het huwelijk, toen de aangekondigde scheiding, nu alsnog een verstandshuwelijk. Renault begint een eigen fabrieksteam, maar blijft motoren leveren aan Red Bull. Alleen heet die klantenmotor nu TAG Heuer omdat Renault er marketingtechnisch de vingers niet meer aan wil branden. Een horlogemaker als motorleverancier. Volgt u het nog?

Het motorenfeuilleton kan frustrerend uitpakken voor de coureurs Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat. Australiër Ricciardo declasseerde twee jaar geleden teamgenoot en viervoudig wereldkampioen Vettel, maar in 2015 kon hij door de te langzame Renault-motor geen potten breken.

Herpakken

De eerste grand prix van het seizoen is voor Ricciardo een thuisrace, in Melbourne, maar de Australische coureur zal er vrijwel zeker niet schitteren. Red Bull begint door alle bijzaken met een achterstand aan het seizoen. De auto was maar net op tijd klaar en het team zal zich moeten herpakken. Dat zal niet meevallen. Teamchef Christian Horner voorspelt dat dochterteam Toro Rosso waarschijnlijk in de eerste races sneller zal zijn dan de moeder. Pijnlijk.

TORO ROSSO

Max Verstappen / Carlos Sainz

Opleidingsteam Toro Rosso staat er dus beter voor dan topteam-op-papier Red Bull. Dat heeft alles te maken met de krachtbron. Toro Rosso is wel verlost van Renault en rijdt dit jaar met Ferrari-motoren. Die lijken op papier sneller en betrouwbaarder, maar er zit een addertje onder het gras: het gaat om de motor uit 2015.

Een gedateerde krachtbron met relatief weinig updatemogelijkheden kan tot gevolg hebben dat het team in de loop van het seizoen wegzakt. De begroting van Toro Rosso komt bovendien niet in de buurt van het Red Bull-budget, dus het lijkt een kwestie van tijd voordat de pikorde wordt hersteld.

Scoren

Kortom: Max Verstappen moet in de eerste races scoren. Naarmate het seizoen vordert, zal het waarschijnlijk lastiger worden. De smaakmaker van 2015 moet oppassen dat hij niet met het team wegzakt naar de onderkant van de middenmoot. Immers: je bent zo goed als je laatste race.

Dat geldt uiteraard ook voor teamgenoot Carlos Sainz. Wie focust op de ranglijst ziet dat Verstappen de Spanjaard dik de baas was, maar het beeld is vertekend. “Carlos heeft veel pech gehad en wordt onderschat”, zegt teambaas Franz Tost niet voor niets. Hij weet dat de coureurs aan elkaar gewaagd zijn en heeft daar ook belang bij. Immers: coureurs groeien het snelst als ze elkaar voortdurend opstoken.

Laatste jaar?

Voor Verstappen wordt 2016 waarschijnlijk het laatste jaar bij Toro Rosso. De jonge Nederlander, bijgestaan door vader Jos, lijkt te kunnen kiezen uit Red Bull, Ferrari en Mercedes. Hij hoeft slechts te onderstrepen dat z'n glansrijke debuutjaar geen toevalstreffer was. Een ongekende luxe.

MCLAREN

Fernando Alonso / Jenson Button

McLaren is volgens teambaas Ron Dennis ‘het Manchester United van de Formule 1’, maar het team bungelde vorig seizoen ineens in de achterhoede. McLaren en motorleverancier Honda; het leek een droomcombinatie, zeker als je terugdenkt aan de gloriejaren met Ayrton Senna.

Rampjaar

Maar in 2015 was McLaren-Honda een verstandshuwelijk: de partners waren tot elkaar veroordeeld. Het was een rampjaar. De bolide was niet vooruit te branden en de motor was onbetrouwbaar. Illustratief was de gephotoshopte afbeelding van coureur Alonso. De Spanjaard zat in een tuinstoel naar de grand prix van Brazilië te kijken en ging ‘viral’.

Het team heeft beterschap beloofd. Het aanblijven van ex-wereldkampioenen Fernando Alonso en Jenson Button is een teken aan de wand. Ook zij zien kennelijk tekenen van progressie. Dat is bittere noodzaak, want de abominabele prestaties van het ooit zo grote, dominante McLaren hebben vervelende financiële consequenties. Teams die amper punten pakken, scoren immers ook amper prijzengeld.

Relatie McLaren-Alonso

Het wordt vooral interessant om in de gaten te houden hoe broos de relatie McLaren-Alonso is. De Spanjaard maakte vorig jaar van zijn hart geen moordkuil en liet tijdens de races op de teamradio luid en duidelijk zijn frustraties blijken. Dat is not-done in het keiharde McLaren-kamp, maar teambaas Dennis kon na de wanprestaties van zijn team onmogelijk de coureur als zondebok aanwijzen.

Insiders houden er rekening mee dat een tegenvallende seizoensstart het einde van Alonso’s F1-carrière kan inluiden. Want met een auto die net goed genoeg is voor de middenmoot ga je niet binnen een paar maanden races winnen, weet de veteraan. Als Alonso er de brui aan geeft, staat zijn opvolger al klaar: de Belg Stoffel Vandoorne, opgeleid door McLaren. De Belg is van alle reservecoureurs in de Formule 1 degene met de grootste kans op een debuut.