Formule 1: lelijke eendje Manor klaar voor sprong voorwaarts

Het Formule 1-seizoen begint vrijdag in Melbourne. Aan de start: elf teams, 22 coureurs. Onder hen de Nederlander Max Verstappen, die bij Toro Rosso aan zijn tweede jaar in de koningsklasse van de autosport begint. NOS-specialist Louis Dekker analyseert aan de vooravond de teams en de coureurs. Vandaag deel 1 uit een serie van 3: de teams die waarschijnlijk dit jaar de achterhoede zullen vormen in het racegeweld.

Renault

Kevin Magnussen / Jolyon Palmer

Renault wil wat rechtzetten: tijd voor revanche, want 2015 was een drama. Als motorenleverancier voor Red Bull en Toro Rosso hadden de Fransen het zwaar te verduren. Tegenvallende teamprestaties werden - niet altijd terecht - toegeschreven aan de trage, onbetrouwbare motoren.

De terugkeer van Renault als fabrieksteam had veel voeten in de aarde, want een deel van de concernleiding in Parijs wilde er helemaal de brui aan geven. Na lang aarzelen, puzzelen en onderhandelen werd het noodlijdende Lotus voor een habbekrats overgenomen. Renault geeft zichzelf 3 jaar om terug aan de top te komen.

Coureur Jolyon Palmer hoorde bij de Lotus-inboedel. De zoon van voormalig Formule 1-coureur Jonathan won in 2014 het GP2-kampioenschap en was vorig seizoen al testrijder bij Lotus. De Engelsman heeft talent, maar is niet van het kaliber Lewis Hamilton.

Verrassend is de komst van Kevin Magnussen. De Deen debuteerde in 2014 bij McLaren, maar werd na dat seizoen aan de kant gezet. Magnussen heeft de herkansing te danken aan Pastor Maldonado, wiens sponsor te lang aarzelde met het overmaken van miljoenen oliedollars. Magnussen is een betere coureur dan ‘paydriver’ Maldonado, die echter wel garant stond voor spektakel en onbesuisde acties.

Sauber

Felipe Nasr / Marcus Ericsson

Sauber overleefde 2015 dankzij de coureurs. Een jaar geleden moest Giedo van der Garde ondanks toezeggingen het veld ruimen. Het Zwitserse team had de sponsormiljoenen van Nasr en Ericsson nodig om een ondergang te voorkomen.

Het Zwitserse team presteerde naar behoren, maar had ook mazzel dat voormalig topteam McLaren samen met partner Honda een Formule 1-onwaardige auto bouwde. In een veld met slechts 10 teams is het dan vrij eenvoudig om punten te sprokkelen.

De verwachtingen voor 2016 zijn niet hoog. Sauber heeft traditioneel weinig budget om de auto door te ontwikkelen en zakt doorgaans weg in de tweede seizoenshelft. Dat het team pas op het allerlaatste moment klaar was voor de eerste wintertest in Barcelona is een slecht voorteken. Bovendien: Felipe Nasr en Marcus Ericsson zijn geen wonderkinderen. Ze zitten vooral in de Formule 1 vanwege de cashflow.

Haas

Romain Grosjean / Esteban Gutiérrez

Het nieuwe Amerikaanse Formule 1-team is een van de vraagtekens van 2016. Het runnen van een NASCAR-team is niet te vergelijken met het bouwen van een Formule 1-renstal. Het is in de F1-geschiedenis tientallen keren gebeurd dat een ambitieus plan binnen een jaar leidde tot een daverende ondergang.

Toch zien de eerste stappen van oprichter Gene Haas er solide uit. Zeker de alliantie met Ferrari biedt perspectief. Het mes snijdt aan twee kanten: Haas rijdt met Ferrari-motoren en kan meeliften op de Italiaanse expertise, Ferrari heeft min of meer de beschikking over een rijdend testlaboratorium. Punten scoren moet haalbaar zijn. Niettemin zal Haas beginnen in de achterhoede.

Gene Haas hield zich bij de rijderskeuze aan z’n woord. Hij wilde een ervaren coureur strikken en plukte Romain Grosjean weg bij Lotus. De Fransman is al lang niet meer de wildebras van weleer en geldt als een constante factor in de Formule 1. Teamgenoot Gutierrez heeft een minder indrukwekkend palmares. Het optreden van de Mexicaan bij Sauber in 2014 was pover. Z’n overstap naar Ferrari in 2015 was, met de wijsheid van nu, een gouden greep. Gutierrez was vorig seizoen testrijder bij de Scuderia en stond zich vooral te vervelen. Hij heeft het ‘stoeltje’ vooral te danken aan z’n warme relatie met de steenrijke familie Slim.

Manor

Pascal Wehrlein / Rio Haryanto

Manor is het lelijke eendje van de Formule 1. Permanent drager van de rode lantaarn, maar toch onmisbaar in de koningsklasse omdat een veld met slechts 10 teams de absolute ondergrens is. Het verklaart waarom een failliet team na de ondergang gewoon kan doorstarten onder dezelfde naam. Manor is dit seizoen voor het eerst ambitieus: 2016 wordt het jaar van de grote sprong voorwaarts. De belangrijkste factor daarbij is de komst van Mercedes-motoren.

De coureur die dat voor elkaar moet boksen heet Pascal Wehrlein. Een supertalent. De 21-jarige Duitser werd vorig jaar de jongste kampioen ooit in het hoog aangeschreven toerwagenkampioenschap DTM. Wehrlein is protegé van Formule 1-topteam Mercedes. Hij was vorig seizoen testrijder en heeft al heel wat rondjes in de bolides van Lewis Hamilton en Nico Rosberg afgelegd. De 21-jarige Duitser kan dé grote concurrent van Max Verstappen worden.

Niettemin blijft Manor een team dat de miljoenen voor de geldverslindende sport bij elkaar moet schrapen. En dus is het geen verrassing dat Wehrlein gezelschap krijgt van een echte ‘paydriver’: Rio Haryanto. De eerste Formule 1-coureur uit Indonesië. Mede mogelijk gemaakt door de oliemiljoenen van staatsbedrijf Pertamina. Haryanto heeft de rode lantaarn nu al stevig in handen.