Het echte werk op Mars begint nu pas voor Curiosity

We hebben al een tijdje weinig van hem gehoord, maar Marsrover Curiosity rijdt nog steeds op de rode planeet. Vandaag is het precies drie jaar geleden dat de NASA de rover succesvol op Mars zette. De resultaten van de missie zijn tot nu toe goed en de robot heeft waarschijnlijk nog een paar jaar werk voor de boeg.

De Nederlandse aardwetenschapper Inge Loes ten Kate volgde de landing destijds met bijzondere interesse. Ze hielp mee met het ontwerpen van het oventje dat de geboorde grondmonsters verhit, een van de instrumenten van Curiosity.

"Het is voor het eerst dat ik meewerkte aan iets dat daadwerkelijk op een andere planeet landde. Dat is wel heel spectaculair", vertelt Ten Kate.

In de drie jaar dat het karretje rondrijdt op Mars, heeft het al veel belangrijke ontdekkingen gedaan. Zo vond Curiosity bewijs dat de omstandigheden op Mars vroeger goed waren om leven te vormen. Ook vond de rover organische moleculen en vloeibaar water.

Mount Sharp

De missie van de Marsrover is nog lang niet voorbij. Curiosity is bijna aangekomen bij Mount Sharp, een berg in de Gale-krater waar hij is geland. Daar moet de rover weer veel onderzoek doen.

Nu de rover bijna daar is, loopt de spanning bij Ten Kate op, hoewel ze zelf niet meer direct bij het project betrokken is. "Eigenlijk begint het nu pas qua onderzoek. We verwachten er vrij veel van. We zien bij de berg allerlei gelaagdheid en mineralen, waaronder klei-mineralen. We denken dat daar veel organisch materiaal in zit."

Laboratorium

Curiosity kan de komende jaren gezelschap op de rode planeet verwachten. Volgend jaar staan missies van een ESA-satelliet en een nieuwe NASA-lander gepland. De lander wordt een stilstaand laboratorium, dat zich gaat richten op de seismische activiteit van de planeet.

Ook in de jaren daarna zullen de ruimtevaartorganisaties de planeet met robots blijven bestoken. Vanaf 2030 wil NASA mensen naar Mars sturen.