De afgelopen dagen is China hard bezig om de Great Firewall of China te verstevigen: de overheid daar wil niet dat je vanuit China op online diensten als Facebook, Twitter en Gmail kan. In principe kan je niet op buitenlandse websites die China blokkeert, maar er zijn verschillende tools waarmee dat wél kan.
Maar die worden de afgelopen tien dagen ook gedwarsboomd: een aantal Virtual Private Networks (VPN) zijn ten prooi gevallen aan de Chinese internetcensuur.
Niet alle hoop verloren
Toch is niet alle hoop verloren, schrijft Mashable. Een van de oprichters van de internetcensuurwaakhond GreatFire, Charlie Smith, zegt dat niet alle VPN's onklaar zijn gemaakt. Het zou alleen gaan om populaire netwerken als Astrill, StrongVPN en Golden Frog. Onbekendere VPN's zijn nog wel in de lucht.
StrongVPN en Golden Frog zouden bovendien de censuur weer kunnen omzeilen.
Maar het lijkt er niet op dat China zich gewonnen geeft: "We hebben nieuwe maatregelen nodig om nieuwe problemen aan te pakken. De ontwikkeling van het internet moet overeenkomen met Chinese wetgeving", zei Wen Ku van het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie.
Middeleeuwen
De Chinese aanpak van VPN's is onder meer een probleem voor internationale bedrijven en journalisten die vanuit China opereren. Dankzij VPN's kunnen zij redelijk vrij communiceren op sociale media en via e-maildiensten als Gmail en Outlook, maar wordt nu dus lastiger gemaakt.
Ook academci zijn woedend. Een aantal heeft online geklaagd over het feit dat ze niet bij Google Scholar kunnen, een zoekmachine die links geeft naar miljoenen universiteitspapers wereldwijd. "Het is net of we in de middeleeuwen leven", zegt historicus Zhang Qian, op Weibo.
Het is net alsof we in de middeleeuwen leven.
Waarom nu?
De belangrijkste vraag van deze ban is eigenlijk: waarom nu? VPN's worden in China door onder meer expats, studenten en zakenmensen gebruikt om in contact te blijven met vrienden en familie of om Zuid-Koreaanse/Hollywood-artiesten te volgen op Instagram. Het bestaan ervan is een publiek geheim; de overheid weet er ook al jaren van.
Het kan een logische volgende stap zijn, na het blokkeren van Google vorig jaar juni en Gmail in december. Google Maps, Google Docs en YouTube waren al onbereikbaar, net als Facebook en Twitter dus.
Volgens Bill Bishop, een Amerikaan die in Peking woont en een populaire nieuwsbrief schrijft, werden de nu geblockte VPN's mogelijk te populair onder Chinese internetters, waardoor de regering zich genoodzaakt voelde om in te grijpen.
De zoekterm 'VPN proxy' wordt nog steeds regelmatig ingetikt op Baidu, de grootste zoekmachine in China, meldt de krant China Daily.