Hij is in Italië ongekend populair: Matteo Salvini, de leider van de Italiaanse Lega Nord. Hij paait de Italianen met een betoog tegen de crisis, tegen Brussel en tegen immigratie.
Met die boodschap zit hij op een lijn met het Front National in Frankrijk en met de PVV in Nederland. Vaak wordt hij aangeduid als de Italiaanse Marine Le Pen. "Voor mij is dat een compliment", zegt hij tegen correspondent Rop Zoutberg.
Als europarlementariër had hij al jarenlang goede contacten met Le Pen en andere extreem-rechtse formaties. Net als zij concentreert Salvini zich vooral op boze kiezers die na de economische crisis op zoek zijn naar zondebokken. Ook hij is eurosceptisch: tegen migranten, zigeuners, homo's en belastingen; en voor het herstel van traditionele nationale waarden.
Gelijk
En net als Le Pen en Wilders ziet hij zijn gelijk bevestigd door de aanslagen in Parijs. "De solidariteit, de minuten stilte, en de krokodillentranen zijn niet genoeg. We moeten inzien dat een deel van de islam ons de oorlog heeft verklaard. Ze schieten mensen midden op straat dood", zegt Salvini.
"Het is verontrustend dat niet meer Italianen zich hierover zorgen maken. Ze maken zich alleen zorgen over wat de Lega Nord doet of Marine Le Pen. Maar wij hebben geen twaalf doden veroorzaakt."
Politieke ruïne
De uiterst rechtse Lega Nord koos de Milanees eind 2013 als partijleider. Het was de eerste keer dat de partijleden hun leider konden kiezen. Salvini kreeg 82 procent van de ruim 17.000 stemmen en versloeg daarmee de medeoprichter van de partij, Umberto Bossi (72), wiens populariteit was gekelderd door schandalen binnen zijn familie. Hij liet een politieke ruïne achter.
De separatistische partij uit het noorden haalde in de jaren 90 nog 10 procent van de stemmen, maar interne twisten en een onvoorspelbare slalomkoers maakten dat de formatie vorig jaar op 4 procent strandde.
Vooral de populistische komiek Beppe Grillo haalde veel kiezers weg bij de Lega Nord, maar hij was niet bereid tot compromissen en heeft veel kiezers teleurgesteld. Salvini profiteert van zijn neergang. Hij komt precies op het goede moment, want ook de rol van de 80-jarige Silvio Berlusconi lijkt uitgespeeld.
Europese fractie
Een jaar geleden probeerde Salvini, samen met onder meer Geert Wilders en Marine Le Pen, een nieuwe rechts-populistische fractie te vormen in het Europees Parlement. Dat lukte niet, omdat ze niet aan partijen uit zeven verschillende EU-landen kwamen, een van de voorwaarden voor zo'n fractie.
Volgens Salvini komt die fractie er alsnog. "Hij komt er zeker, ik verwacht in 2015", zegt hij tegen Rop Zoutberg. Dat zou betekenen dat de partijen alsnog verschillende voordelen krijgen, zoals extra geld voor een secretariaat en meer spreektijd tijdens debatten.
Premier
Op dit moment is Salvini de tweede Matteo van de Italiaanse politiek. Zijn ster is rijzende: terwijl de populariteit van Matteo nummer 1, premier Matteo Renzi, afneemt, trekt Matteo Salvini steeds meer stemmen.
Nadrukkelijk zet Salvini zich af tegen Renzi. als de man van het volk tegen Renzi, de intellectueel die de voeling met de gewone Italiaan kwijt is. Want Salvini wil maar een ding: premier worden van Italië.