Pelgrims in Irak over de strijd tegen IS

Terwijl het in Irak volop oorlog is, waren dit weekend in de stad Karbala volgens officiële cijfers 20 miljoen pelgrims bijeen voor 'Arbaeen', de heiligste dag voor sjiieten. De herdenking stond volledig in het teken van de strijd tegen Islamitische Staat (IS).

Tijdens Arbaeen, een plechtigheid die het einde markeert van een veertigdaagse rouwperiode, wordt de moord herdacht op Imam Hoessein, kleinzoon van de profeet Mohammed. Hoessein werd in het jaar 650 onthoofd door zijn tegenstander Yazid.

Solidariteit

De bedevaartgangers zien duidelijke parallellen met de situatie van nu. "IS onthoofdt ook mensen, vermoordt ook kinderen, steekt ook huizen in brand, net als Yazid", aldus een pelgrim. Onder de miljoenen pelgrims kwamen er dit jaar opvallend veel uit Iran, uit solidariteit met hun mede-sjiieten in Irak.

De meeste bedevaartgangers zijn te voet naar Karbala gekomen en dagen onderweg geweest. De afstand vanaf Bagdad bedraagt meer dan 100 kilometer. Langs de route werd overal gratis eten en drinken uitgedeeld.

Omdat gevreesd werd voor aanslagen, waren de veiligheidsmaatregelen enorm. Meer dan tienduizend soldaten en agenten zijn voor de beveiliging ingezet. Een grote aanslag bleef uit. Wel werden in Karbala twee autobommen onderschept.

Explosieven

Bijna was de tocht niet doorgegaan. Een belangrijk kruispunt op de route, de stad Jurf al-Nasr, was in handen van IS maar werd eind oktober heroverd door sjiitische milities en het Iraakse leger.

De soennitische bewoners van de stad kunnen voorlopig nog niet naar huis. Volgens veiligheidsfunctionarissen heeft IS dertigduizend explosieven achtergelaten in de stad. Het opruimen daarvan zal nog minstens maanden duren.