Op de vierde dag van de Tour de France zijn de kaarten flink geschud. Favoriet Tadej Pogacar en zijn ploeggenoten gebruikten de eerste serieuze bergrit met de Galibier als zwaartepunt om de concurrentie te testen. De uitslag sprak boekdelen: de Sloveen won de vierde etappe afgetekend.
Met een vlammende demarrage kort onder de top van de Galibier flitste Pogacar weg bij zijn Deense concurrent Jonas Vingegaard, griste dure bonificatieseconden mee en reed in de afdaling alleen maar verder weg.
Ruim een halve minuut na Pogacar kwam de Belg Remco Evenepoel als tweede over de streep in Valloire. Mede dankzij de bonificatieseconden is de voorsprong van Pogacar op nummer twee Evenepoel 45 seconden en op nummer drie Vingegaard 50 seconden.
Geletruidrager Richard Carapaz kwam pas op 5.12 minuten van Pogacar over de streep. "Dit was een droometappe", jubelde Pogacar. "Dit voelde als een thuiskoers voor mij, omdat ik hier heel vaak train. Met die bonificatieseconden op de top van de Galibier, moest ik er wel voor gaan. Alles liep volgens plan."
Zware maaltijd
Na drie enerverende koersdagen in Italië dook het peloton Frankrijk binnen en meteen met een loodzware bergetappe met daarin drie zware beklimmingen: de ellenlange klim naar Sestrières (39,9 kilometer à 3,7 stijgingspercentage) als voorafje, de Col de Montgenévre (8,3 kilometer à 5,9 procent) als tussengerecht en de Galibier (23 kilometer à 5,1 procent naar een hoogte van 2.642 meter) als hoofdgerecht. Er was echter ook een toetje.
De finish van de vierde etappe lag na een afdaling van bijna 20 kilometer naar Valloire, bekend geworden door een fenomenale afdaling van Tom Pidcock in de Tour van 2022.
Direct vanuit de start zagen we een beeld dat we kennen van de afgelopen jaren: een furieuze aanval van Wout van Aert. Maar in deze Tour is - mede door de vele zware valpartijen in het voorjaar - lang niet alles wat het lijkt.
Waar de Belg de benen niet had om weg te komen, slaagde Mads Pedersen wel om een kopgroep te vormen. De Deen hoopte zo de 20 punten bij de tussensprint te kunnen oprapen en zijn metgezellen Frank van den Broek, Wout Poels, Tobias Halland Johannesen en Magnus Cort Nielsen dachten met Pedersen als motor een gooi te kunnen doen naar de dagzege.
Niets bleek minder waar. Jasper Philipsen, afgelopen jaar winnaar van het groen, liet dat niet zomaar gebeuren en vlak voor de tussensprint werden de koplopers ingerekend. Pedersen liet zich echter niet kennen en won de sprint alsnog, voor de ritwinnaar van gisteren Biniam Girmay.
Philipsen moest genoegen nemen met plek vier.
Van der Poel 'per ongeluk' in vlucht van de dag
Terwijl Philipsen en zijn andere ploeggenoten snel door het peloton naar achteren zakten en een plekje zochten in de bus (de groep met voornamelijk sprinters, wiens enige doel is binnen de tijdslimiet aan de streep te komen) kwam Mathieu van der Poel vrijwel per ongeluk terecht in de vlucht van de dag.
In die groep van 17 renners zaten mannen met verschillende belangen. Zo droomden David Gaudu (die na een tegenvallend openingsweekend al op 45 minuten van de gele trui stond), Oier Lazkano en opnieuw Johannesen van de ritzege.
Valentin Madouas was vooral mee om punten te scoren voor zijn bergtrui, maar werd beide keren afgetroefd door Stephen Williams. Het belangrijkste was echter de aanwezigheid van Warren Barguil en Odd Christian Eiking, die beiden stiekem droomden van het geel.
Omdat de twee laatstgenoemden amper 2.30 minuten achterstand hadden op de gele trui, kreeg de kopgroep nooit meer dan een kleine drie minuten voorsprong. Veel te weinig om de favorieten voor te blijven, zeker gezien de plannen van Pogacar.
Gele trui Carapaz lost
Het zwaarste gedeelte van de Galibier begon op zo'n acht kilometer onder de top. En dat eiste meteen slachtoffers van naam: Simon Yates (Jayco-AlUla) moest als eerste lossen, voor Tom Pidcock ging het ook te snel en even later moest ook geletruidrager Carapaz lossen.
Het verwoestende tempo dat UAE-Emirates oplegde ging ten koste van Pogacars eigen meesterknecht Adam Yates, maar had wel de gewenste uitwerking. Een kilometer onder de top waren alleen Vingegaard, Evenepoel en zijn meesterknecht Mikel Landa, Carlos Rodriguez en Primoz Roglic over.
Op de top van de Galibier lagen echter ook nog bonificatieseconden voor het oprapen en dus plaatste Pogacar nog een verschroeiende demarrage. Vingegaard dook opnieuw in zijn wiel, maar moest even later toch capituleren.
Met snelheden tegen 100 kilometer per uur dook Pogacar de afdaling in en wist zijn voorsprong op Vingegaard te vergroten tot 35 seconden. Vingegaard werd in die afdaling nog ingehaald door Evenepoel, Rodriguez, Ayuso en Roglic en kijkt nu al tegen een kleine minuut achterstand aan.
Carapaz kon slechts een dag genieten van zijn gele trui en kwam binnen op 5.10 van de winnaar.
Sprinters op tijd binnen
Door sprinters als Dylan Groenewegen, Fabio Jakobsen en Mark Cavendish werd de vierde etappe gevreesd vanwege de tijdslimiet. Die vrees was achteraf niet nodig. Met nog 4.31 marge kwamen zij over de streep in Valloire.
