Israël trekt troepen terug uit zuiden Gaza 'ter voorbereiding op komende operaties'

Het Israëlische leger is zich grotendeels aan het terugtrekken uit het zuiden van Gaza. Op enkele duizenden militairen na zegt Israël dat het alle troepen weghaalt uit het zuiden. Het is nog onduidelijk hoeveel militairen zich daadwerkelijk hebben teruggetrokken.

Een verklaring voor de plotselinge terugtrekking gaf Israël in eerste instantie niet. Maar het Israëlische leger stelde wel dat het "de missie was om de Khan Younis-brigade van Hamas uit te schakelen, en dat is gelukt".

Nu zegt de Israëlische minister van Defensie dat de troepen zijn teruggeroepen om zich voor te bereiden op toekomstige operaties, zoals in de zuidelijke stad Rafah. Israël bereidt zich al langere tijd voor op een grootschalig grondoffensief in de grensstad.

Drukmiddel in onderhandelingen

Eerder schatte de Amerikaanse regering in dat de terugtrekking waarschijnlijk was bedoeld voor rust en herstel van de manschappen. Toch kan het vertrek van de Israëlische militairen uit het zuiden van Gaza niet los worden gezien van de onderhandelingen over een wapenstilstand in de Egyptische hoofdstad Caïro.

Die gesprekken zitten al weken muurvast. Hamas heeft tot nu toe steeds geëist dat Israël zich volledig terugtrekt uit Gaza in ruil voor vrijlating van de gijzelaars. Dat Israël zich nu deels terugtrekt, wordt door sommigen gezien als een drukmiddel voor de gesprekken in Caïro, schrijft Al Jazeera.

De nieuwszender sprak onder meer met een Israëlische veiligheidsanalist die zegt dat deze actie van het Israëlische leger waarschijnlijk zal helpen bij de gesprekken aan tafel over een wapenstilstand en het vrijlaten van gijzelaars.

Families van de Israëlische gijzelaars hopen dat de terugtrekking een eerste stap is naar een deal in Caïro. Familie en naasten voeren onophoudelijk actie in Israël om de nog altijd tientallen Israëlische gijzelaars vrij te krijgen.

Persbureau Reuters heeft beelden gedeeld van Israëlische militairen voertuigen die richting een basis in Zuid-Israël rijden:

Nu de Israëlische troepen zich grotendeels hebben teruggetrokken, komen de eerste gevluchte Palestijnen weer terug in Khan Younis. De verwachting is ook dat duizenden vluchtelingen uit Rafah weer terug zullen keren naar het noorden. "Dat is een van de harde eisen van Hamas. Het betekent dat ze terug mogen naar hun huizen, hoe verwoest deze ook zullen zijn", zegt een verslaggever van Al Jazeera.

Ook de veiligheidsanalist verwacht dat het leger over zal gaan tot een grondoffensief in Rafah. "Mijn voorspelling is dat na de evacuatie van bewoners binnen twee maanden een actie in Rafah plaats zal vinden om de resterende Hamas-brigades te vernietigen."

'Laatste bolwerk'

Na een lang en intens offensief in Khan Younis wil het Israëlische leger in Rafah het "laatste bolwerk van Hamas" aanvallen. Volgens het leger houdt Hamas zich in Rafah schuil en is zonder de "volledige eliminatie van Hamas in de hele Gazastrook" de oorlog niet voorbij.

Tegelijkertijd schuilt momenteel meer dan de helft van de bevolking van Gaza in Rafah, de meest zuidelijke stad. Zo'n 1,4 miljoen mensen slapen daar in tenten en zien hulp maar mondjesmaat tot zich komen.

Vooralsnog houdt Israël vast aan een groot offensief in Rafah, tot grote onvrede van westerse bondgenoten. De Amerikaanse president Biden noemde het op grote schaal binnenvallen van Rafah eerder een "rode lijn" die niet overschreden zou moeten worden en demissionair premier Rutte sprak van "een gamechanger en een humanitaire ramp".