'Matilda mania' door WK-succes Australië: 'Geen nieuwsbulletin dat er níét mee opent'

• Meike Wijers

  correspondent Australië

Geen van de Matilda's kan nog normaal over straat in Australië. Na de spectaculaire overwinning van de voetbalsters op Frankrijk in de kwartfinales van het WK kijkt heel het land uit naar de halve finale van woensdagmiddag. Dan staan de Australische vrouwen in Sydney tegenover Engeland in een uitverkocht Stadium Australia.

Voor de duizenden fans die geen kaartje meer konden krijgen, opent men twee andere stadions in de stad - het Sydney Football Stadium en het Western Sydney Stadium - waar zij de wedstrijd op grote schermen kunnen volgen. Ook in andere grote steden staan schermen opgesteld.

Het toernooi in Australië en Nieuw-Zeeland is inmiddels wereldkampioen records breken. Het is met afstand het grootste sportevenement voor vrouwen ooit gehouden.

Voor het eerst strijden 32 nationale teams op het zuidelijk halfrond om de wereldtitel. En nooit eerder werden zo veel kaarten verkocht op een WK voor vrouwen: de teller staat inmiddels op ruim 1,7 miljoen, terwijl de FIFA voor aanvang van het toernooi hoopte op zo'n 1,3 miljoen stuks.

De kwartfinale tussen de Matilda's, zoals de bijnaam van de Australische voetbalsters luidt, en Frankrijk leverde een Australisch kijkcijferrecord op. Ruim 5,3 miljoen mensen, op een bevolking van ruim 25 miljoen, volgden het duel via de televisie.

Volgens sommige schattingen is dat aantal zelfs 7 miljoen, als de mensen die in de kroeg keken, worden meegeteld. Dat is meer dan bij finales van het rugby of cricket, sporten die doorgaans het populairst zijn in Australië.

Voor het eerst in de Australische voetbalgeschiedenis staat een Australisch team in de halve finales van een WK. Bij de wedstrijd tussen Australië en Engeland in het Stadium Australia worden woensdag 83.500 toeschouwers verwacht, opnieuw een record.

Groen en geel verlicht

In Australië ontkomt niemand meer aan de hype rond het voetbaltoernooi. Tijdens de kwartfinale steeg uit straten in het hele land een oorverdovend gegil op toen de Matilda's de strafschoppenserie van Frankrijk hadden gewonnen.

Ook in het straatbeeld valt niet te ontsnappen aan de 'Matilda mania'. Het iconische Sydney Opera Huis is groen en geel verlicht. Vorige week verscheen een muurschildering van het team bij Bondi Beach, het beroemde strand in Sydney.

Ook politici lopen warm voor het nationale team, dat ook wel liefkozend de 'Tillies' wordt genoemd. Premier Anthony Albanese moedigde hen aan tijdens het duel met Frankrijk en gaf aanvoerder Sam Kerr na afloop een schouderklopje. Als de Matilda's de WK-finale winnen, wordt dat waarschijnlijk gevierd met een nationale vrije dag.

Voor voetbalcommentator en fan van het eerste uur Sam Lewis komt een droom uit. Ze werkt voor de nationale omroep ABC en is presentator van de voetbalpodcast 'The Far Post'. "De afgelopen weken waren een echte roller coaster. Het voelt te mooi om waar te zijn, het is net een sprookje."

'Never say die'

Als het gaat om haar geliefde Matilda's, spreekt ze uitsluitend in superlatieven. "Deze ploeg vertegenwoordigt wie we zijn als natie. Ze geven alles, ze vechten, ze hebben passie. Het zijn echte helden die een belichaming zijn van hun motto 'never say die'. Dat betekent: ze geven nooit op."

De aandacht voor voetbal in de Australische media was altijd minder dan voor het rugby en cricket, terwijl voetbal, en dat weten maar weinig mensen, de meest gespeelde sport is in Australië.

"Heel lang was het moeilijk voor een sport als voetbal om genoeg aandacht te krijgen, terwijl op grassroots niveau er meer voetbal wordt gespeeld dan welke andere sport dan ook. Maar dat is nu totaal omgeslagen", zegt Lewis. "Er is geen nieuwsbulletin dat níét opende met het succes van de Matildas."

De invloed van het wereldkampioenschap op eigen bodem is daarom van onschatbare waarde, stelt Lewis. "Door dit WK realiseren mensen zich dat vrouwenvoetbal ongelooflijk spannend, hartverscheurend en heroïsch is. Het houdt mensen in hun greep, ongeacht het geslacht van de spelers. Pas nu wordt het voetbal voor vrouwen in Australië als gelijkwaardig aan de mannen gezien."

De droom om wereldkampioen te worden, komt voor het team dat op nummer tien van de wereldranglijst van de FIFA staat, steeds dichterbij. "Na die kwartfinale tegen Frankrijk geloof ik dat de Matilda's in staat zijn om het hoogste te bereiken. Ze hebben alles gegeven wat ze hebben, en dat is precies wat kampioenen doen", zegt Lewis.

Nationale trots

Tijdens een vriendschappelijk toernooi wonnen ze in april met 2-0 van Engeland, waar de Nederlandse bondscoach Sarina Wiegman aan het roer staat. Dat geeft veel Australiërs het vertrouwen dat hun team de finale haalt.

"De Matilda's hebben het momentum, ze zijn de nationale trots", zegt Lewis. "Eerlijk gezegd, ik wens het Engelse team veel sterkte. Want ze staan niet alleen tegenover elf spelers op het veld, maar tegenover een heel land."