Uitbundig en euforisch vierden de Denen drie dagen lang de komst van de Tour de France naar hun land. Massaal trokken ze naar de start- en finishplaatsen. Rijendik stonden ze langs het parcours, respectvol applaudisserend voor het passerende peloton.
Vele duizenden fans zwaaiden met Deense vlaggen, rode petten op het hoofd. Denemarken eerde de Tour, maar ook de eigen wielercultuur, die met renners als Jonas Vingegaard en Kasper Asgreen springlevend is.
Doping
In Roskilde, de startplaats van de tweede etappe, is in een plaatselijke kunstgalerie een foto-expositie ingericht, met artistieke beelden van het Deense wielerverleden. Prominent aanwezig is een afbeelding van Bjarne Riis, die in zijn gele trui op de Champs Elysees zijn Tour-overwinning van 1996 viert. Riis is de enige Scandinaviër die ooit de grootste koers ter wereld wist te winnen. "Hij is een van onze beroemde iconen", zegt de galeriehouder.
Natuurlijk weet ook hij dat veel bezoekers met ambivalente gevoelens zullen kijken naar de beeltenis van een zegevierende Riis. 'Monsieur 60%' biechtte in 2007 op dat hij in zijn carrière doping heeft gebruikt. De Tour-zege is hem nooit ontnomen. Maar een uitnodiging voor het Grand Départ in zijn eigen Denemarken heeft Riis nooit ontvangen.
Volgens de galeriehouder fietste Riis in andere tijden. "Als je twintig jaar geleden wielrenner was, had je de keuze: je nam doping of je deed het niet. Maar als je niet nam, dan kon je niet mee. Bijna iedereen gebruikte."
En, haast hij erbij te zeggen, vergeet niet dat Riis de Denen ook veel goeds heeft gebracht. "Door de Tour-zege van Riis zijn veel mensen hier gaan fietsen."
Inmiddels is er een nieuwe generatie Denen actief, die minder controverse oproept. De populariteit van Jonas Vingegaard en Kasper Asgreen is groot, zo blijkt uit de vele aanmoedigingen in woord en geluid langs de route. Vingegaard werd vorig jaar plotsklaps een bekende Deen, toen hij het podium haalde in Parijs.
Talent
In hetzelfde jaar won Asgreen de Ronde van Vlaanderen. En zaterdag in Nyborg tekende Magnus Cort Nielsen voor nog een Deens succes. Voor eigen publiek kreeg hij de bolletjestrui uitgereikt.
Tekenend voor de talentvolle lichting Deense renners is het feit dat de QuickStep-Alpha Vinyl-ploeg liefst drie Denen voor de Tour selecteerde. "We hebben gekozen op kwaliteit", vertelt ploegleider Wilfried Peeters. "En als je dan ook in Denemarken kan starten, is dat alleen maar een meerwaarde."
Ook buiten zijn ploeg ziet hij de Denen het goed doen. "Als je ziet wat zo'n Vingegaard allemaal al doet, die gaat meestrijden voor het klassement. Maar die wielercultuur is niet nieuw. Denemarken is altijd al een fietsland geweest."
Gezonde strijd
Rondom de bussen van de ploegen loopt een groepje wieleramateurs met een shirt, waarop groot de naam van Kasper Asgreen staat. Ze temperen de verwachtingen wat als het gaat om hun idool in deze Tour. Asgreen kwam onlangs in de Ronde van Zwitserland ten val. Ze zijn al blij dat hij erbij is.
De fans roemen de huidige lichting Deense coureurs. "Het is echt een hele goede generatie. Ik denk dat je in de toekomst nog veel van ze gaat zien. Ze worden alleen maar beter."
Kenmerkend voor de Deense renners, constateren zij, is dat er kameraadschap heerst. "Het zijn vrienden, ze steunen elkaar. Natuurlijk is er strijd als er gekoerst wordt, maar op een gezonde manier."
'Fietsen is leuk'
Ook Kasper Asgreen ziet daarin een verklaring voor de Deense opmars. "We zijn met een hoop gemotiveerde, jonge gasten. Al sinds onze jonge jaren racen we tegen elkaar. Je kon je altijd met de anderen vergelijken. We maken elkaar beter."
Bovendien zet de Deense bond actief in op talentenwerving, weten de wieleramateurs. "Er wordt veel geld geïnvesteerd om kinderen op de fiets te krijgen. Koersen worden ook meer aangekleed, een beetje zoals bij voetbalwedstrijden. En de boodschap aan de jeugd is ook: fietsen is leuk. Het fysieke komt later wel."
