"Ik weet dat het gedoe maar een dag of veertien heeft geduurd, maar het voelt veel langer. Opeens waren we betrokken bij de gevolgen van een oorlog. Totaal onverwacht, van de ene op de andere dag. Twee weken is erg kort voor wat er bij ons is gebeurd."
Voor Günther Steiner is de aanloop naar het nieuwe Formule 1-seizoen een eindeloze nachtmerrie. Zijn renstal Haas werd hard getroffen door de oorlog tussen Rusland en Oekraïne.
Het Amerikaanse team nam afscheid van alle Russische ingrediënten: de contracten met hoofdsponsor Uralkali en coureur Nikita Mazepin werden verscheurd en de Russische driekleur verdween van de auto. "De druk werd flink opgevoerd", zegt Steiner. Haas had opeens een lege cockpit, huurde juristen in om eventuele Russische schadeclaims te tackelen en moest alles op alles zetten om de renstal te redden.
Daarmee was het leed nog niet geleden. Door technische problemen met het vrachtvliegtuig kwam het Haasmateriaal veel te laat aan op het circuit van Bahrein, waar de laatste testdagen voor het nieuwe seizoen zijn. "Een drama, maar we zullen ook dit vast wel weer overleven", zegt Steiner cynisch. Haas miste de eerste testochtend, verloor kostbare tijd en moet nu alle zeilen bijzetten om de schade te beperken.
Steiner oogt in Bahrein nog opvallend fit en opgewekt, maar de 56-jarige Italiaan heeft het wel degelijk zwaar. "Het is niet makkelijk. Ik hoopte eigenlijk dat jullie me met rust zouden laten en dat ik niet zou worden opgeroepen om weer met jullie te praten", verzucht hij, als hij in de officiële F1-persconferentie opnieuw moet terugblikken op alle gebeurtenissen.
Nog steeds lekker slapen
Slapeloze nachten zegt hij niet te hebben gehad. "Ik kan gelukkig nog steeds lekker slapen. Het helpt sowieso niet als ik opblijf. Ik heb capabele mensen om me heen. Goed slapen en uitgerust beginnen aan een dag werkt veel beter. Dan ben je beter in staat de juiste besluiten nemen voor de toekomst van dit team en onze partners."
"Het ging allemaal zo snel dat ik niet eens meer weet wat er op welke dag is voorgevallen. Toen Rusland Oekraïne binnenviel had ik contact met onze eigenaar Gene Haas en besloten we meteen wat er moest gebeuren. De Russische stickers gingen van de auto af, de contracten werden beëindigd en we moesten met spoed op zoek naar een nieuwe coureur."
Die nieuwe coureur is een oude bekende: Kevin Magnussen. De 29-jarige Deen reed al vier seizoenen (2017 -2020) voor Haas, maar moest wijken voor de roebels van Mazepin. Magnussen hoefde niet lang na te denken. "Het is niet zo dat ik de Formule 1 gemist heb. Ik was met andere leuke raceklasses bezig zoals endurance, maar als een F1-team belt zeg je geen nee. En de fonkelnieuwe auto's waar we dit jaar mee gaan racen trekken me wel."
Steiner is blij dat Magnussen terugkeert op het oude nest. "Dat is goed nieuws in slechte tijden. Gelukkig zei hij meteen ja." De namen van ex-F1-coureurs Antonio Giovinazzi en Nico Hülkenberg zongen rond, maar volgens Steiner waren de Italiaan en de Duitser nooit in beeld.
"Ik heb alleen met Kevin gepraat. We hadden ook onze testrijder Pietro Fittipaldi kunnen promoten, maar deze beslissing is beter voor het team. Pietro mist ervaring. Het is natuurlijk niet de leukste week van zijn leven, maar hij is een teamplayer en toont begrip. Met Kevin halen we zes jaar F1-ervaring in huis en dat hebben we nu hard nodig. We kennen hem door en door. Ik weet wat Kevin wil; hij weet wat ik wil en dat werkt. Met hem gaan we beter presteren en plezier maken. Bovendien kan Mick Schumacher veel van hem leren."
Venijnig reageert de teamleider als hij geconfronteerd wordt met kritische noten van gewezen coureur Mazepin. De Rus beweert dat hij het ontslag via de media moest vernemen, maar dat is volgens Steiner onzin. "Ik denk dat Nikita zijn e-mails niet heeft gelezen. Jammer dat het zo is gelopen. Een moeizame relatie wordt vanzelf beter met een goede auto. Vorig seizoen wisten we meteen al dat we een slecht auto hadden. Ik had graag een beter jaar met Nikita willen meemaken."
Er is nog een andere ergernis die botst met Steiners doorgaans zo opgewekte karakter. De teambaas wilde graag zondag het circuit een dagdeel voor zichzelf hebben om de schade van de vertraagde vlucht te compenseren. "We hebben veel tijd verloren en mijn mensen hebben dertig uur non-stop gewerkt om de auto klaar te krijgen voor de test. Ik vind dat we wel genoeg zijn benadeeld voor iets waar we niets aan kunnen doen. We hebben niks fout gedaan."
Haas kreeg niet helemaal zijn zin. Het team mocht vrijdagavond een uur langer testen en krijgt vandaag zowel in de ochtend, middag als avond een extra uur. Steiner wordt er niet vrolijk van. "Ik hou niet van drammen, maar wil wel graag dat het eerlijk gaat. Nu krijgen we nog een extreem lange werkdag en we zijn al zo gesloopt. Heel vervelend dat ze ons niet de zondagochtend gunnen. En dan zitten andere teams ook nog te zeuren dat we bij de eerste grand prix voordeel hebben omdat we meer testtijd in de avond krijgen."
