In tv-debatten en in de voorverkiezingen is hij nog niet eens te zien en toch klimt Michael Bloomberg in de peilingen, bleek deze week. De mediamagnaat en voormalig burgemeester van New York wil de Democratische nominatie winnen. Zijn strategie: hij spendeert ongekend veel geld aan zijn campagne, en schakelt meme-makers en influencers in om de jeugd te bereiken.
Bloomberg vindt zichzelf de ideale keuze om het tegen Donald Trump op te nemen bij de presidentsverkiezingen in november. Hij wordt gezien als verbindende kandidaat. En als een Democraat die wellicht zelfs Republikeinse kiezers kan trekken met zijn nadruk op gematigd, rationeel beleid en fatsoenlijkheid.
Tot nu toe ontbrak hij in de televisiedebatten en voorverkiezingen. Bloomberg stapte pas drie maanden geleden in de race, veel later dan de andere Democratische kandidaten. Hij besloot daarom de Iowa-caucus en de voorverkiezingen in New Hampshire over te slaan en zwaar in te zetten op Super Tuesday, 3 maart, als de Democraten in veertien deelstaten hun voorverkiezingen houden.
Hij geeft torenhoge bedragen uit aan televisiespotjes: tot nu toe 350 miljoen dollar, tien keer zoveel als medekandidaat Bernie Sanders. Hij betaalt zijn campagnemedewerkers meer dan het dubbele dan andere kandidaten. En hij doet ook iets anders met dat geld: hij koopt memes.
Het viel The New York Times op dat er ineens allerlei Bloomberg-memes op sociale media verschenen. De krant onderzocht het, en ontdekte dat zijn campagne voor een flink bedrag in zee was gegaan met zeer invloedrijke influencers. Daarom zien we steeds meer memes waarin de nogal keurige, conservatief ogende Bloomberg de spot drijft met zichzelf.
Je kon er op wachten, natuurlijk: de counter-memes. Er zijn inmiddels veel Twitter- en Instagram-posts die Bloombergs verrassingsaanval op sociale media onderuit halen.
Het doel van Bloombergs meme-aanval is om een hip imago van zichzelf te verspreiden onder jonge kiezers. De campagnedynamiek wordt tegenwoordig sterk bepaald door de digitale wereld en de jeugd, zou het achterliggende idee zijn. Zie het succes van Bernie Sanders, wiens populariteit online wordt opgestuwd door een leger millenials en Generatie Z'ers.
Het is onduidelijk of de memes zich zullen vertalen in meer steun, maar in het algemeen lijkt Bloombergs mediastrategie te werken. Toen hij de race instapte, had hij volgens landelijke peilingen de steun van maar 3 procent van de Democratische kiezers. Nu staat hij op zo'n 15 procent. Veel Biden-stemmers zouden naar hem overgestapt zijn.
Dat is in het Witte Huis opgevallen. Sinds kort valt Donald Trump oud-vicepresident "Sleepy" Joe Biden niet meer aan. Hij richt nu zijn pijlen op Bloomberg. Criticasters van de president wijten dat aan afgunst. Bloomberg is net als Trump een bekende New Yorker. Hij is ook rijker, en scoort beter dan Trump in de landelijke peilingen.
De president tweet bijvoorbeeld over Bloombergs lengte en over hoe matig hij volgens hem golft.
Maar het gaat ook over serieuzere zaken. Vorige week twitterde Trump dat Bloomberg een racist is omdat hij als burgemeester goedkeuring gaf aan harde fouilleerpraktijken door de politie - het zogenoemde stop and frisk-beleid.
Die praktijken zijn in 2013 door de rechter verboden omdat ze op minderheden waren gericht. Dat wilde Trump fijntjes in herinnering brengen, maar kort nadat hij zijn tweet had verstuurd, haalde hij hem weer weg. Er waren intussen oude verhalen opgedoken waarin Trump zelf het harde politiebeleid had geprezen.
Toch heeft Bloomberg voorlopig zijn handen vol aan tegenstanders in zijn eigen partij. Hij moet het op Super Tuesday opnemen tegen jongere kandidaten die net als hij de gematigde Democratische kiezer aanspreken: de verrassend populaire Pete Buttigieg en de steeds sterker wordende Amy Klobuchar.
Bloombergs verleden als law and order-burgemeester van New York en de beschuldiging van racisme zal hem vooral in de voorverkiezingen blijven achtervolgen. Daarom probeert hij in zijn campagne veel nadruk te leggen op diversiteit.
Daarnaast is hij kwetsbaar vanwege zijn fortuin. Dat wordt door linksere kandidaten binnen de Democratische Partij tegen hem gebruikt.