In de schaduw van Hamilton, Verstappen en Leclerc straalt Carlos Sainz

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Hij was in de Formule 1 de eerste teamgenoot van Max Verstappen: Carlos Sainz sluit net als de Nederlander in Abu Dhabi zijn vijfde F1-seizoen af. Er valt nog iets te halen voor de 25-jarige Spanjaard, die door insiders als revelatie van het jaar wordt gezien. In een avondrace die weinig meer om het lijf heeft, kan de strijd Gasly-Sainz-Albon vonken opleveren.

"Ik ben hier om zesde te worden in het WK. Er ligt een kans. Die wil ik grijpen. Het is bijna een familiestrijd. Alex, Pierre en ik hebben alle drie een band met Red Bull. Ik hoop dat de camera's er oog voor hebben", zegt de coureur die kritisch is over de Formule 1-televisieregistratie. "Topteams zijn zo vaak in beeld dat de middenmoot ondersneeuwt."

In het klassement deelt Sainz de zesde plek met een andere voormalig teamgenoot van Verstappen: Pierre Gasly. Dat komt door de tumultueuze slotfase van de vorige grand prix. In Brazilië kwam Gasly als tweede over de streep. Sainz werd derde na een tijdstraf voor Lewis Hamilton. De wereldkampioen beroofde Alex Albon door een touché van een podiumfinish.

Een opmerkelijke samenloop van omstandigheden: de tik die Hamilton uitdeelde, nekte Verstappens teamgenoot Albon en speelde zijn twee voormalige collega's Sainz en Gasly in de kaart. "Het was een bijzonder moment", zegt Sainz over zijn eerste F1-podium. Een podium tussen aanhalingstekens, want bij de ceremonie stond Hamilton nog onder de champagnedouche.

Wereldwijd begeleid

Sainz mocht uren na het vallen van de vlag voor een plukje fotografen poseren met beker en bubbels. "Bepaald niet hoe je van je eerste podium wilt genieten, maar ik heb het later gevierd met familie en vrienden. Prachtig om mijn vader (rallylegende Carlos Sainz senior, red.) te zien genieten. Hij heeft me jarenlang wereldwijd begeleid en was nog blijer dan ik."

Sainz wil het jaar bekronen. "Het is een topseizoen. Zelfs als ik die zesde plaats misloop. Uiteraard wil ik een kers op de taart. McLaren heeft het middenveld gedomineerd. Dit team komt van ver. Ik had nooit gedacht dat ik voor de zesde plek zou knokken."

Sainz erkent dat hij profiteert van de Red Bull-rijderswissel. Gasly moest na twaalf teleurstellende races plaats maken voor Toro Rosso-talent Albon. "Ja, dat heeft mij in de WK-stand geholpen. Een coureur die een jaar bij Red Bull rijdt moet minstens tien punten per race scoren. Maar ik heb daar geen boodschap aan. Als ik zesde word, heb ik dat verdiend."

Relaxed

Al tijdens de eerste race in Australië was Sainz opgetogen. "Dat klinkt gek want in de eerste drie GP's scoorde ik niet. Maar de auto voelde meteen prima. We hadden veel pech, maar ik wist dat het goed zou komen. Kijk naar de cijfers: door veel zevende of achtste plaatsen en een paar uitschieters sta ik zo hoog. Bij Red Bull zou ik na drie keer nul punten heel onrustig worden. Hier ben ik relaxed."

Na pieken en dalen bij Toro Rosso en Renault heeft Sainz' zelfvertrouwen een boost gekregen. "Eindelijk valt het op zijn plek. Ik heb een contract voor twee jaar en dat geeft me rust. De mensen zijn aardig en het klikt met teamgenoot Lando Norris."

Op het eerste oog lijkt dat een groot contrast met het debuutjaar bij Toro Rosso. Toen waren er onuitroeibare speculaties over de slechte relatie met Verstappen. Zowel de zonen als de vaders zouden elkaars bloed wel kunnen drinken, maar Sainz noemt dat flauwekul. "Ik heb met geen enkele teamgenoot problemen gehad. En Max is een van de coureurs met wie ik buiten het circuit veel omga."

Hij snapt wel waar de verhalen vandaan komen. "Max en ik waren megacompetitief. Je teamgenoot is je grootste rivaal, zeker in je debuutjaar. Natuurlijk levert dat spanning op. Soms gingen we op de baan iets te ver. Camera's focussen op incidenten en vergroten dat uit. Dan komen de indianenverhalen vanzelf, maar meestal hadden we gewoon lol."

Geduldig

Incidenten tussen Norris en Sainz hebben zich nauwelijks voorgedaan. "Logisch. Nu is het nog makkelijk", zegt Sainz. "We hebben hetzelfde doel: het team vooruit helpen. Maar vergis je niet: als we ooit strijden voor de titel is dat meteen over. Dan wordt iedereen nerveus en gespannen."

De wereldtitel is voorlopig niet meer dan een droom, beseft Sainz. "Het gat naar de topteams is enorm. Dat dichten we niet zomaar. Misschien helpt het nieuwe reglement met budgetplafond vanaf 2021 een beetje, maar rijke teams gaan volgend jaar al veel geld pompen in nieuwe auto's. Ik moet geduldig zijn en zorgen dat ik op het goede moment bij het beste team zit."