Hoe de titelrace tussen Ajax en PSV tot het laatste moment boeiend bleef
Ajax voetballend de beste, PSV het effectiefste. Zo verwoordt oud-bondscoach Marco van Basten halverwege de competitie de bloedstollende titelrace, die uiteindelijk toch nog een wending krijgt. En daar had niet iedereen gedurende het seizoen op gerekend.
We zetten de ontwikkelingen nog eens op een rij aan de hand van quotes van Ajacieden, betrokkenen en analisten.
"De arrogantie is afgestraft"
Presentator Kees Jansma is duidelijk over de keuzes van trainer Erik ten Hag, die met het oog op de Champions League-voorronde tegen Standard Luik Frenkie de Jong, Nicolás Tagliafico, Lasse Schöne en Klaas-Jan Huntelaar spaart.
Speelronde 1. Ajax morst twee punten tegen Heracles (1-1) en kan meteen in de achtervolging op PSV.
"Wij zijn niet in de positie om te roepen dat we de beste zijn"
Ajacied Frenkie de Jong speelt door een blessure van Matthijs de Ligt noodgedwongen centraal achterin, maar die keuze pakt niet goed uit tegen regerend landskampioen PSV.
Speelronde 6. De Eindhovenaren winnen afgetekend met 3-0 van Ajax en staan vijf punten voor.
"De competitie geeft weer mogelijkheden"
Kees Jansma is blij voor de voetballiefhebber dat de spanning weer terug is. Na dertien overwinningen op rij verliest PSV bij Feyenoord (2-1) en wint Ajax op eigen veld van ADO Den Haag (5-1).
Speelronde 14. Ajax loopt drie punten in en verkleint het gat met PSV tot twee punten.
"Hoewel je tweede staat een goede eerste helft van de competitie"
Aanvoerder Matthijs de Ligt blikt terug op een 2018 zonder prijzen, al wint hij zelf de prestigieuze Golden Boy Award. In Utrecht laat Ajax zich niet intimideren, met als dieptepunt een vuurwerkbom in het strafschopgebied van keeper André Onana.
Speelronde 17. Ajax sluit de eerste helft af met liefst 46 punten, maar PSV heeft nóg twee punten meer.
"Te overmoedig, af en toe"
Trainer Erik ten Hag is boos na de onnozele 4-4 tegen Heerenveen. Op de middag nota bene dat concurrent PSV eerder op de dag minstens zo knullig punten verspeelt in Emmen (2-2).
Speelronde 18. De dag van de gemiste kans. Het gat blijft twee punten.
"We hoeven en moeten niet over de titel praten"
Ajax wordt van het veld geblazen door Feyenoord (6-2). Aanvoerder De Ligt ondervindt zelf de wereldklasse van de Rotterdamse uitblinker Robin van Persie aan den lijve. De Amsterdammers druipen af, met het schaamrood op de kaken.
Speelronde 19. Ajax ziet PSV drie punten weglopen in de titelstrijd, het gat is nu vijf punten.
"Ajax is geen team op dit moment"
Analist Jevgeni Levtsjenko spreekt duidelijke taal over Ajax, dat loopt te schutteren op het kunstgras in Almelo. Vooral de zo geprezen doelman Onana en De Jong slaan een modderfiguur in het met 1-0 verloren duel met Heracles. Gelukje voor de Amsterdammers: een dag later knoeit ook PSV bij FC Utrecht (2-2).
Speelronde 21. Ajax staat zes punten achter op PSV, de grootste achterstand in punten na afloop van een volledige speeldag.
"Het lijkt wel alsof Ajax moe is"
PSV is in het voorjaar zoekende, maar Ajax kan niet profiteren. Het gat was weer even twee punten, maar wordt door een uitglijder bij AZ (1-0) weer groter. Ondanks het uitvallen van de creatieve Hakim Ziyech ziet analist Levtsjenko ook een andere oorzaak van de nederlaag.
Speelronde 26. Ajax heeft zijn kansen niet in eigen hand in aanloop naar de cruciale topper. PSV staat vijf punten voor.
"We hebben de titel niet meer in eigen hand, maar we zijn weer in de race."
Hét sleutelmoment in de competitie. Met tien man beslist Ajax de topper tegen PSV, waarna De Ligt zich strijdvaardig toont. Hij realiseert zich ook wel: de Eindhovenaren hadden op vijf of misschien wel acht punten voorsprong kunnen staan.
Speelronde 27. Ajax verkleint de achterstand tot twee punten.
"Het is elke keer de kunst om je te focussen op waar het om gaat."
Nadat PSV zes dagen eerder punten heeft verspeeld bij Vitesse, lijkt de titelrace aan te komen op doelsaldo. Ondanks de droomaffiches in de Champions League, blijft Ajax zich tot tevredenheid van Ten Hag ook van zijn taak bewust in minder aansprekende wedstrijden, zoals thuis tegen Excelsior (6-2).
Speelronde 30. Ajax en PSV staan gelijk, maar de Amsterdammers staan nu twaalf goals voor op de Eindhovenaren.
"Woensdag tillen we de schaal op, een fantastisch gevoel."
Aanvoerder De Ligt kent geen twijfels meer als PSV verliest van AZ en de Amsterdammers hun taak volbrengen tegen FC Utrecht (4-1). De 34ste landstitel wordt al spontaan gevierd in Amsterdam, al wacht nog een uitduel met De Graafschap.
Speelronde 33. Ajax is officieus kampioen met drie punten en veertien goals voorsprong op PSV.