De achtbaan van Vinícius: van de sloppen in Rio naar de luxe van Madrid

Een uur lang heeft Noussair Mazraoui hem in zijn broekzak, totdat Vinícius junior na een diepe bal als een raket wordt afgeschoten. Mazraoui valt, Vinícius dribbelt naar binnen en legt klaar voor Karim Benzema: 0-1 Real Madrid.

Met één geslaagde actie in het eerste duel van de achtste finales van de Champions League tegen Ajax bewijst de 18-jarige Braziliaan direct zijn status als supertalent.

45 miljoen

Vinícius is pas vanaf december basisspeler, sinds trainer Santiago Solari het stokje heeft overgenomen van de ontslagen Julen Lopetegui. Dat hij goed is, weet ook Gareth Bale. De Welshman zit dit seizoen regelmatig op de bank.

Vinícius kwam in de zomer, al werd de deal ruim een jaar eerder beklonken. Toen Flamengo 45 miljoen euro kreeg overgemaakt van de Spaanse topclub, stond de 16-jarige Vinícius op precies zestien minuten in het eerste elftal.

Een kennismaking met 'de nieuwe Neymar' aan de hand van zijn met 5,5 miljoen volgers populaire Instagram-account.

Net als veel Braziliaans jochies leert Vinícius voetballen in de sloppenwijken. Op pleintjes, in steegjes, op trapveldjes. In São Gonçalo, op een paar kilometer van Rio de Janeiro, in een van de oudste en armste sloppenwijken van het land.

"Ik ging alleen naar huis om te slapen", vertelde Vinícius onlangs over die periode. "Voetballen op straat en naar de sterren kijken, dat maakte me gelukkig."

Linksback

Vinícius is tien jaar wanneer zijn talent wordt opgemerkt door Flamengo. Hij gaat bij zijn oom in Rio wonen, dichter bij de club, waar ze op zijn spelerspas per ongeluk 'linksback' opschrijven. Na een paar sprintjes en dribbels op de training wordt die notitie snel aangepast naar 'aanvaller'.

Op 13 mei 2017 gaan alle 50.000 toeschouwers in het Maracanã staan. Flamengo speelt thuis tegen Atlético Mineiro, de ploeg van Vinícius' grote held Robinho, als het supertalent langs de zijlijn onrustig heen en weer schuifelt.

Zijn warming-up zit er al lang en breed op. De wedstrijd bijna. De trainer wuift, Vinícius maakt een sprintje naar de middenlijn en smijt zijn hesje, ongetwijfeld onbedoeld, een tikkeltje lomp voor de voeten van de materiaalman. Zijn debuut is aanstaande.

Fans op de tribune vouwen hun handen voor de mond. Alsof de verlosser het veld opstapt. Vinícius mag acht minuten meedoen en wordt direct gezocht. Zijn eerste balcontact gaat mis: de aanname op de borst is niet goed. Vinícius struikelt en loopt de bal over de achterlijn.

Bij zijn tweede actie ramt Vinícius de bal in een poging een strakke voorzet te geven over de achterlijn. Daarna volgen nog een belabberde hakbal en drie mislukte passeerbewegingen.

Ballenjongen

"Het lijkt wel of een ballenjongen het veld op komt gerend op het moment dat niemand keek", schrijft ESPN-journalist Tim Vickery over het debuut van Vinícius. Maar iedereen weet: dit is geen voorbode.

Een dag later bedankt de aanvaller God, zijn familie en Flamengo voor het heugelijke moment. Op de foto poseert hij met Robinho, zijn voorganger bij Real, die er dan al een heel voetballeven op heeft zitten.

48 duels en 10 doelpunten later neemt Vinícius afscheid van Flamengo. "Ik vertrek naar Spanje en ben een beetje nerveus", schrijft hij op zijn account. "Ik ben blij, vereerd, volmaakt en trots."

Inspirator

Zijn familie gaat op huizenjacht in Madrid als Vinícius zich voor het eerst meldt bij zijn nieuwe club. Van het hutje in de favela's, via een degelijk onderkomen in Rio naar een penthouse in de Spaanse hoofdstad.

"Geef nooit op. Je kunt de inspirator zijn voor andere dromers", schrijft hij onder zijn eerste foto in het (trainings)shirt van Real.

Van zijn eerste duel, een oefenwedstrijd in Miami tegen Manchester United, worden de fans direct blij. Een driedubbele schaar, waarbij zijn opponent Darmian wordt dolgedraaid, wordt in Spanje massaal gedeeld op Twitter.

Toch komt Vinícius onder Lopetegui vervolgens nauwelijks aan de bak. De Braziliaan begint het seizoen bij het tweede elftal en mag sporadisch hopen op een korte invalbeurt bij het eerste.

Basis en scoren

De ommekeer volgt als Real uit bij Barcelona met 5-1 wordt vernederd en Vinícius niet eens bij de selectie zit. Fans en critici vragen om de speelse, onvoorspelbare en pijlsnelle superdribbelaar.

Lopetegui wordt vervangen door Solari en binnen no-time heeft Vinícius zijn basisplaats te pakken. Tegen Leganés in de beker scoort hij schitterend: een volley met binnenkant voet, uit bijna stilstaande positie.

Vinícius staat nu op 27 wedstrijden voor Real in alle competities. Zaterdag, in het competitieduel met Barcelona, startte hij voor de vijftiende keer in zestien wedstrijden in de basis.

Over zijn kwaliteiten geen twijfel. Vinícius zorgt altijd voor dreiging en kan met zijn acties een wedstrijd openbreken. Kritiek is er ook. De 18-jarige dribbelaar scoort te weinig. De teller staat op slechts drie doelpunten.

Nieuwe mijlpaal

Een nieuwe mijlpaal volgt mogelijk snel. Twee jaar na zijn profdebuut heeft bondscoach Tite van Brazilië hem voor het eerst opgenomen in de nationale selectie. Eind maart speelt de ploeg oefenduels met Panama en Tsjechië.

"Ik ben gelukkig, maar ook verrast door de snelheid van alles wat er in mijn leven gebeurt", schrijft Vinícius bij zijn laatste post. Het kanariegele shirtje op de foto zullen we de komende jaren ongetwijfeld vaker voorbij zien komen.