Hamilton wil bittere smaak Oostenrijk wegspoelen op ‘zijn’ circuit
Tien jaar geleden won Lewis Hamilton voor het eerst zijn thuisrace. Daarna stond de Brit een paar jaar droog op Silverstone, maar sinds 2014 is hij er onverslaanbaar. Komend weekend kan Hamilton voor de vijfde keer op rij de Grand Prix van Groot-Brittannië winnen. Een zege is ook hard nodig om de kater van Oostenrijk weg te spoelen.
De Grand Prix van Oostenrijk was een zeperd voor Mercedes. Het oordeel van teambaas Toto Wolff loog er niet om. "Dit was wreed. Een drama. Het is jaren geleden dat we zó slecht hebben gepresteerd."
Blunder
De doorgaans zo dominante en betrouwbare renstal zag beide bolides stranden. Los van de technische problemen viel op dat het topteam blunderde door Hamilton veel te laat naar binnen te roepen voor een bandenwissel. De regerend wereldkampioen, die in de beginfase probleemloos de race leidde, verloor daardoor veel terrein.
Vervolgens vergooide hij zelf zijn kansen. "Ik wilde snel terrein goedmaken, maar reed te agressief en vernielde m'n achterbanden", gaf de regerend wereldkampioen later schuldbewust toe.
Samen winnen en verliezen
"Het was een erg moeilijk weekend voor ons", blikt Hamilton terug. Hij probeert er een positieve draai aan te geven. "Winnen doe je samen en verliezen ook. Van tegenslagen word je sterker. De teamgeest is ongeëvenaard."
De Mercedes-bolides zijn deze week helemaal doorgelicht. Dat geeft Hamilton vertrouwen. "Ik geloof dat we de problemen getackeld hebben. Er is keihard gewerkt op de fabriek. Ik denk dat het drama eenmalig was." Niettemin maakt zijn teamgenoot Valtteri Bottas in Silverstone voor de zekerheid gebruik van een nieuwe krachtbron.
Oostenrijk had juist een klap in het gezicht van Ferrari en Red Bull moeten zijn. Hamilton en Bottas beschikten er over een doorontwikkelde versie van hun auto. "We willen de concurrentie schrik aanjagen", zei Hamilton aan de vooravond van die grand prix.
Het liep anders: voor het eerst sinds 15 mei 2016 haalden beide Mercedessen de finish niet. Net als toen won Max Verstappen de race. Het verschil: destijds kegelden teamgenoten Hamilton en Rosberg elkaar van de baan, maar in Oostenrijk kwam het door technische malheur.
Betrouwbaar
Opmerkelijk is dat de Mercedes-update gepland was voor de Franse grand prix, maar een week werd uitgesteld. Het team wilde zeker weten dat alles betrouwbaar was. "Dat maakt het extra pijnlijk, maar we moeten het niet groter maken dan het is", zegt Hamilton nu.
"Ook Ferrari en Red Bull hebben dit seizoen fouten gemaakt. Ik weet dat ook zij veel punten hebben verspeeld. Ik hoop alleen dat deze missers ons aan het eind van de rit niet de titel gaan kosten."
Druk en complexiteit
"Onderschat de druk en de complexiteit niet", zegt Hamilton over de gemaakte fouten. "Het is niet eenvoudig. Tijdens de race gaan de ontwikkelingen razendsnel. Mijn crew moet in een split second een besluit nemen en dan staat de druk vol op de ketel. Ik weet zeker dat ik met de beste F1-strategen werk. Kijk hoeveel we samen hebben gewonnen. Niemand is perfect. Dat is maar goed ook. Anders was het leven saai."
Het is seizoen met pieken en dalen voor Mercedes. "Soms gaat het geweldig, soms hebben we het zwaar", zegt Hamilton. "Er is meer druk omdat het gat naar Ferrari en Red Bull zo klein is. Elke fout wordt afgestraft. De sport heeft dat ook nodig. Teams moeten alles uit hun auto's en coureurs persen om te winnen. Zo hoort het."
Om zijn vijfde wereldtitel te behalen moet Hamilton afrekenen met teamgenoot Bottas en vier rivalen. De Brit beschouwt Vettel en Räikkonen (Ferrari), maar ook Ricciardo en Verstappen (Red Bull) als concurrent.
"Ik heb ook wel eens veertig WK-punten achterstand gehad en alsnog de titel gepakt. Het kan in deze sport snel kantelen", beantwoordde Hamilton de vraag of Max Verstappen dit jaar nog kampioen kan worden. Hij noemt zichzelf de te kloppen man, "maar het titelgevecht zal tot de laatste race doorgaan."
"We leren onze auto steeds beter kennen: de sterke kanten en de verbeterpunten. We worden steeds rapper, maar dat geldt ook voor de concurrentie. Het is aan ons om sneller progressie te boeken dan Ferrari en Red Bull." Hamilton is er nog steeds van overtuigd dat Mercedes het beste team op de grid is. "Dat zijn we nu en ik denk dat dat dit jaar zo blijft."
'Silverstone ligt ons wel'
De tijd dat Mercedes op zijn sloffen grands prix wint, is echter voorbij. De dominantie van de afgelopen seizoenen is verdwenen. "Ik ben het met Max Verstappen eens dat het per circuit verschilt. Op bochtige banen zoals Boedapest en Singapore zijn zij in het voordeel en op een paar circuits ligt Ferrari erg goed, maar op andere plekken zullen wij heersen."
"Silverstone ligt ons wel, denk ik", voorspelt Hamilton. "Natuurlijk zijn we een beetje nerveus dat er weer iets stuk gaat, maar die onzekerheid overheerst niet en we laten ons niet afleiden." Hij noemt zijn thuisrace de bijzonderste race van het jaar. "Het is een privilege. Er zijn zo ontzettend veel fans om me aan te moedigen. Wát een sfeer. Ik denk dat weinig coureurs dit meemaken. Max Verstappen komt misschien in de buurt, maar er is geen grand prix in Nederland."
