Verstappen heeft het zwaar en ook Vandoorne staat onder druk
Net als Max Verstappen beleeft Stoffel Vandoorne een moeizame seizoensstart. De Vlaamse McLaren-coureur lijkt dit jaar nog niet opgewassen tegen z'n gelauwerde teamgenoot Fernando Alonso en bivakkeert teleurstellend op de vijftiende stek in de WK-stand.
Tweevoudig wereldkampioen Alonso staat zevende en presteert zowel in de kwalificatie als de race beter. Vandoorne noemt dat echter een vertekend beeld.
"Ik weet dat de statistieken in m'n nadeel spreken", zegt de 26-jarige Belg aan de vooravond van de Canadese Grand Prix in Montreal. "Maar de waarheid is dat Fernando en ik behoorlijk aan elkaar gewaagd zijn. Het moet gewoon een keer mijn kant op vallen. Ik heb een paar keer pech gehad, maar moet ook toegeven dat Fernando soms echt de snellere was."
Vandoorne erkent dat de start van het seizoen tegenvalt. "We zijn er nog lang niet. Op eigen kracht kunnen we nog niet naar het podium. Daarvoor hebben we een regenbui nodig of een safetycar."
De overstap van McLaren van de veelbekritiseerde Honda-motoren naar krachtbronnen van Renault creëerde hoge verwachtingen, maar die zijn niet ingelost. "Ik heb het gevoel dat we echt op de goede weg zijn, maar mijn uitvalbeurt in Spanje en Fernando's exit in Monaco overschaduwen dat. Montreal is niet ons favoriete circuit, maar ik denk dat we hier kunnen aantonen dat we weer een stap voorwaarts hebben gemaakt. Ik zie kansen, maar we hebben geluk nodig."
Party-mode
McLaren kampt met hetzelfde probleem als Max Verstappens Red Bull Racing. De Renault-motoren komen vooral in de kwalificatiesessies tekort omdat een zogenoemde 'party mode' ontbreekt. "We moeten daar echt een sprong maken", vindt Vandoorne.
Want waar topteams Mercedes en Ferrari op zaterdag hun vermogen een paar rondjes kunnen opschroeven, hebben de Renault-klanten het nakijken. Bij Verstappen betekent dat feitelijk een veroordeling tot de derde startrij en een inhaalrace. Bij McLaren is het gevolg dat het team zich vaak vauit de achterhoede naar voren moet knokken.
"Eerlijk gezegd zou zo'n party mode ons nu nog weinig brengen", geeft Vandoorne toe. "Ik heb dezelfde motor als Max en toch is het gat tussen ons aanzienlijk. We moeten dus vooral aan de auto werken. Het chassis is nog niet goed genoeg."
De positie van Stoffel Vandoorne bij McLaren is weinig benijdenswaardig. Teamgenoot Alonso wordt nog altijd beschouwd als een van de beste coureurs op de grid. De Vlaming is lovend over de samenwerking met de Spaanse veteraan, die dit weekend z'n 300ste grand prix rijdt.
"We zitten niet in een positie waarin we samen vechten om de wereldtitel. We werken dus samen om het team beter te maken. Er is veel potentieel. Het stikt hier van de intelligente mensen en het is aan ons om die de goede kant op te sturen. Dat is de topprioriteit van Fernando en mij."
McLarens doel is aansluiting bij de topteams Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing. "Als dat lukt, zal het tussen mij en Fernando ook intenser worden. Je teamgenoot verandert in je grootste concurrent als het podium in zicht is. Dat maakt Formule 1 zo bijzonder."
Maar Vandoorne is realistisch. "Dat gaat voorlopig niet gebeuren. Ik denk dat wij voorlopig niet aan de topdrie moeten denken. Daar is het veel te vroeg voor. Laten we eerst maar eens zorgen dat we de kop van het middenveld bereiken. We hebben het al zwaar genoeg met Force India, Renault, Toro Rosso en Haas. We moeten eerst echt het vierde team worden en daarna pas vooruitkijken."
"Alonso is natuurlijk een geweldig ijkpunt voor me", zegt Vandoorne. "Hij is een van de 'all-time greatests' in deze sport. Zelfs als ik een goede dag heb, weet ik niet zeker of ik hem versla. Dat is goed. Daar leer ik van. Ik ben een veel betere coureur dan vorig seizoen. Ervaring telt."
Nieuw talent
Ironisch genoeg zijn juist de aanstormende talenten de grootste bedreiging voor Vandoorne. Formule 2-coureur Nyck de Vries aast op zijn plek. De 23-jarige Fries staat al jaren onder contract bij McLaren, maar moest onlangs als reserverijder plaats maken voor supertalent Lando Norris. De Brit, 18 jaar pas, is protégé van de McLaren-teamleiding en wordt klaargestoomd voor een Formule 1-zitje in 2019.
Vandoorne is niet met die stoelendans bezig. "Ik denk dat mijn positie hier solide is. Ik heb een lange relatie met het team. We weten wat we aan elkaar hebben. We willen samen successen boeken, maar ook voor mij geldt: dat moet geen tien jaar duren. Want dan ben ik klaar met Formule 1."