Verstappen gaat opnieuw pijn lijden op de rechte stukken
Max Verstappen heeft z'n eerste zege van 2018 binnen: geen enkele coureur zei in Melbourne vaker 'we have to wait and see'. Tijdens een ontmoeting met de internationale pers kwam het citaat binnen vijf minuten negen keer langs. In een gesprek met de Nederlandse media deed Verstappen het nog eens dunnetjes over. 'We zullen zien.'
Verstappen reageert gevat als hij wordt geconfronteerd met de overdosis 'wait and see' en 'we zullen zien'. "Jullie moeten gewoon niet zo veel vragen stellen. Laat mij maar gewoon m'n ding doen. Ik kan toch bijna niks beantwoorden nu. We zien het wel in de kwalificatie."
Duister
Dat Verstappen zo weinig loslaat over z'n kansen in het nieuwe seizoen, is geen verrassing. Alle Formule 1-coureurs tasten nog in het duister. Er is weliswaar twee weken getest in Barcelona, maar het interpreteren van de rondetijden is lastig. Tijdens de wintertest is betrouwbaarheid belangrijker dan een ronderecord.
Geen enkel team liet bij de wintertest het achterste van z'n tong zien, bevestigt Verstappen. "Je weet niet hoeveel benzine de anderen aan boord hebben of hoe ze hun motor hebben afgesteld. Niemand weet waar hij staat. En: we hebben nog geen meter gereden hier. We zien wel."
Opgewekt
Niettemin is Verstappen opgewekt. De sfeer bij zijn team is veel positiever dan een jaar geleden, toen Red Bull Racing heel slecht uit de winterslaap ontwaakte. De auto bleek veel te traag; de ontwerpers hadden een paar planken misgeslagen. "We hebben nu een goede, sterke auto. Hoewel het natuurlijk wel zo is dat de andere teams dat ook allemaal denken."
De vraag of z'n RB14 nog grondig is veranderd na de wintertest, ontwijkt Verstappen handig. "Hij is gepoetst en netjes gewassen. De rest zien jullie morgen wel. Hij is wel slanker dan vorig jaar."
Met die eerste pole ben ik helemaal nog niet bezig. Dat is geen doel op zich.
"Ik ben optimistisch, maar ook realistisch", zegt Verstappen over zijn kansen in 2018. Die wat cryptische opmerking blijkt te slaan op de moeizame relatie met motorleverancier Renault.
Pijn lijden
"Ik ben positiever over de auto dan over de motor. Op de rechte stukken moeten we nog steeds pijn lijden. Jullie moeten geen wonderen verwachten. We gaan niet opeens sneller dan Mercedes en Ferrari." De kansen liggen volgens Verstappen in de bochten. "Ik denk dat we, net als vorig seizoen, beter uit de verf komen op bochtige circuits."
Renault heeft herhaaldelijk verklaard dat betrouwbaarheid cruciaal is in het begin van het seizoen. De focus zal aanvankelijk niet liggen op paardenkrachten, maar op het uitbannen van kinderziekten.
Verstappen zegt dat hij zich nog geen zorgen maakt over gebrek aan topsnelheid. "Het is logisch. We moeten eerst zorgen dat de motor heel blijft. Daarna kun je pas gaan zoeken naar tijdwinst. Ik weet niet beter, hè. Dat is al zo sinds ik hier rij. Daar leer je mee leven", zegt hij licht cynisch. "We weten dat we tekortkomen. Dat is niet anders dan vorig jaar."
"Een betrouwbare auto zou een flinke stap voorwaarts zijn, maar daar win je geen kampioenschap mee", beseft de 20-jarige Nederlander, die aan z'n vierde Formule 1-seizoen begint. "Natuurlijk levert het WK-punten op als je minder uitvalt, maar om echt kans te maken moeten we vooral de auto continu verbeteren."
Verstappen voorziet in dat kader een 'ratrace' met Mercedes en Ferrari. "Het verder ontwikkelen van de auto tijdens het seizoen is cruciaal. Daar moeten we bovenop zitten." Het is volgens de Nederlander een sterke eigenschap van het team. "Vorig jaar hebben we na een moeizame start veel progressie gemaakt. Aan het eind van het seizoen was de auto veel beter en konden we races winnen. Ik heb daarom heel veel vertrouwen in mijn team."
Eerste pole?
Kan Verstappen in Australië z'n eerste pole pakken en zondag als 'King of Albert Park' voor het eerst de leiding pakken in het WK? "We zullen zien", zo luidt het voorspelbare antwoord. "Met die eerste pole ben ik helemaal nog niet bezig. Dat is geen doel op zich. Het komt wel als het komt, maar als het zaterdag regent, maken we meer kans. Dat geldt ook voor de race. Regen is welkom."
