Formule 1 heeft Amerika nog lang niet veroverd
Op het eerste gezicht is er weinig aan te merken op het Circuit Of The Americas (COTA), bij de Texaanse stad Austin. De faciliteiten zijn goed en het hypermoderne circuit oogt gelikt. Alles is groot-groter-grootst: supersized.
Het COTA is inmiddels gewend aan het ontvangen van de Formule 1. Na vijf edities zijn de kinderziektes geëlimineerd, maar de grand prix moet z'n bestaansrecht nog steeds bewijzen.
Flinke kluif
Lewis Hamilton kan vanavond (start om 21.00 uur) de wereldtitel grijpen, dus er staat genoeg op het spel. Maar het is een flinke kluif voor de organisatie om de tribunes te vullen.
Formule 1 is in Texas geen grote sport. Dat dik 200.000 bezoekers vorig jaar het grandprixweekend bezochten was niet te danken aan Lewis Hamilton, Max Verstappen en Sebastian Vettel. De magneet heette popster Taylor Swift.
"Het draait hier om entertainment, business en autosport", zegt Bobby Epstein over het circuit dat speciaal voor de Formule 1 werd aangelegd.
Epstein is belast met het promoten van de Amerikaanse GP en is opgewekt. "Het evenement wordt steeds populairder. Dat komt door de festivalsfeer die we hier proberen te creëren." Precies wat Liberty als eigenaar van de Formule 1 voor ogen heeft. Meer sfeer, meer beleving, meer actie.
Epstein relativeert het belang van de race zelf. "Die duurt maar twee uurtjes, maar wij zorgen voor twaalf uur entertainment per dag."
Usain Bolt, Justin Timberlake en Stevie Wonder
De organisatie gaat daarbij niet over één nacht ijs. Atletiekicoon Usain Bolt is gestrikt om de opwarmronde van start te schieten en de speaker die de coureurs voor de start aan de fans voorstelt is ook al een grootheid: Michael Buffer, de man met de wereldberoemde stem uit de boksring vanwege zijn karakteristieke Let's get ready to rumble!
Tientallen bands en artiesten treden op rond het circuit. De grootste namen zijn Justin Timberlake en Stevie Wonder, zij trekken een mensenmassa. Voor het betalende Formule 1-publiek zijn die optredens een gratis toetje. Daardoor lijkt het COTA meer op een ronkend festivalterrein met cheerleaders, draaimolens en popcorn dan op een Formule 1-arena.
De overdosis aan entertainment roept de vraag op of Formule 1 het op eigen houtje zou redden in de Verenigde Staten. "Het grootste probleem is dat de races veel te voorspelbaar zijn", zegt tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. "Amerikanen eisen spanning. Iedereen moet een kans hebben om te winnen."
De McLaren-coureur, die eerder dit jaar een grand prix oversloeg om mee te doen aan de Indy 500 in Indianapolis, draait er niet omheen. "Als je de startopstelling weet, kun je eigenlijk de uitslag van de grand prix ook al op een papiertje schrijven. Misschien dat je één of twee posities mis gokt. Daar moeten we heel snel iets aan doen."
'De F1 moet kijken naar de NBA'
"De Formule 1 heeft in de VS nog een lange weg te gaan", zegt Williams-coureur Felipe Massa. "Amerikanen willen familievermaak, een volledig verzorgd dagje uit voor kinderen, opa's en oma's. De Formule 1 moet nog maar eens goed kijken bij de NBA hoe ze het daar aanpakken."
Racen in Miami? Coole stad. Daar moet iets spectaculairs van te maken zijn.
"We komen van ver. En eigenlijk is er afgelopen jaren weinig progressie geboekt", zegt Massa. De Braziliaanse veteraan maakte in 2005 het debacle van Indianapolis mee. Door problemen bij bandenleverancier Michelin gingen destijds slechts zes auto's van start in de F1-race.
Het leidde tot striemende fluitconcerten en zorgde voor een deuk in de prille relatie tussen de sport en de VS. Misschien wordt het beter nu de Formule 1 in Amerikaanse handen is. "Ik merk wel dat iedereen z'n best doet, maar het blijft een moeilijke missie", constateert Massa.
Het neemt niet weg dat Formule 1-eigenaar Liberty broedt op plannen voor meer grands prix in de VS. "Er ligt een groeimarkt, maar we nemen de tijd om goed te onderzoeken waar de kansen liggen, aldus topman Chase Carey. Miami, Las Vegas en New Jersey (met als decor de skyline van New York) zijn serieuze opties.
Formule 1 in Las Vegas of Long Beach?
De Formule 1-coureurs zien meer races in Amerika wel zitten. Renault-coureur Nico Hülkenberg veert op van Miami. "Coole stad. Daar moet iets spectaculairs van te maken zijn." Romain Grosjean zou graag z'n Amerikaanse Haas-bolide de sporen geven in Laguna Seca, Long Beach of Las Vegas. Ook een stratenrace ziet hij wel zitten.
"Amerika is zo n megagroot land. Het kan nooit moeilijk zijn om een rijtje geschikte steden te vinden." Alonso vindt het allemaal best. "We kunnen zelfs terug naar Indianapolis. Dat is en blijft een geweldige plek met autosporthistorie. Ik kom er graag."
