Bleekemolen: Verstappen moet vooral oppassen voor de hobbels
Max Verstappens debuut op het Circuit Of The Americas (COTA) was subliem: hij werd in 2015 vierde met z'n Toro Rosso. Vorig jaar ging het een stuk minder en viel de Limburger uit door een defecte versnellingsbak.
Maar komend weekeinde maakt hij kans op de zege. Zijn team Red Bull Racing heeft het gat met Ferrari en Mercedes bijna gedicht.
"Ik hou wel van dit circuit. De baan ligt me wel, vooral die slingerende bochtenserie in het eerste deel is mooi", liet Verstappen donderdag weten. "Ze hebben bij de aanleg goed gekeken naar andere circuits en mooie bochten gekopieerd. Dat heeft een uitdagende baan opgeleverd."
Ook Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo is enthousiast over het COTA. "Ik raak wel opgewonden van dit circuit. Je kunt er echt je tanden in zetten. Het is ideaal voor inhaalmanoeuvres. Ik denk dat we het publiek wel wat kunnen laten zien."
Toch is lang niet iedereen lovend over de creatie van Formule 1-architect Hermann Tilke. "Het is geen populair circuit in de Verenigde Staten", zegt Jeroen Bleekemolen.
"Het is op zich mooi en modern en best leuk om op te racen, maar ook een beetje saai. De bochten zijn zo ruim dat je niet foutloos hoeft te rijden. Die zee van ruimte vind ik jammer. Fouten moeten worden afgestraft en autosport moet wel een beetje gevaarlijk blijven. Dat klinkt misschien raar, maar zo is het."
Kind aan huis
De 35-jarige autocoureur heeft recht van spreken: hij is als veelgevraagde rijder in GT- en endurance-races al jaren kind aan huis op Amerikaanse circuits en staat te boek als Amerikaveteraan. "Ik heb dit jaar al negentien raceweekeinden in de VS achter de rug en ben ook nog een paar keer voor tests op en neer gevlogen."
Het publiek in Amerika laat het echter nog een beetje afweten. Vooral de fanatieke autosportfan laat Austin links liggen. Bleekemolen begrijpt dat wel. Het Circuit Of The Americas ligt naar zijn smaak op de verkeerde plek. "Het is best afgelegen. De omgeving is wat rommelig en niet echt uitnodigend."
'Sporters die aanvallen'
"De Formule 1 moet hier opboksen tegen echte all-American evenementen met historie, zoals NASCAR, Indy en Daytona. Amerikanen zijn nu eenmaal nationalistisch: Formule 1 is niet hun sport."
Uitgerekend Verstappen kan volgens Bleekemolen een rol spelen in het verleiden van het Amerikaanse publiek. "Mensen vinden hem door zijn sensationele rijstijl leuk. Amerikanen houden niet van voorspelbare races. Ze willen juist dat iedereen kans maakt op een zege en houden van sporters die aanvallen. Max past perfect in dat plaatje."
Bleekemolen zet vraagtekens bij de toekomst van het Circuit Of The Americas. "Het gaat niet zo goed. Ze hebben het financieel zwaar."
Het contract dat het circuit heeft gesloten met de Formule 1-leiding loopt nog enkele jaren door, maar de Texaanse overheid heeft het budget al teruggeschroefd. De gevolgen zijn daardoor nu al zichtbaar. "Minder geld betekent minder onderhoud en daardoor komen er steeds meer hobbels op het circuit", zegt Bleekemolen.
Vloer onder auto slijt af
Het is Verstappen ook al opgevallen dat het circuit steeds hobbeliger wordt.
"Dat zal ook met de ondergrond te maken hebben. Die is hier niet zo stabiel. Het heeft veel consequenties qua afstelling. Je kunt de auto niet zo laag zetten als normaal omdat dan de vloer onder de auto afslijt. Ook bij een paar bochten liggen hobbels en dat is lastig met het remmen. Maar ach, dat is voor iedereen hetzelfde."
