World Series 2017: het grote geld tegen de 'Lastros'

• Jeroen Bal

Vannacht om 02.00 uur Nederlandse tijd wordt de eerste bal geworpen in de eerste wedstrijd van de World Series. In Los Angeles nemen de Dodgers (met de Nederlander Kenley Jansen) het op tegen Houston Astros: twee ijzersterke ploegen die een uitstekend seizoen kenden en elkaar nauwelijks ontlopen.

Hoe anders was het vier jaar geleden.

In de Major League heeft de poenerige recordkampioen New York Yankees de naam de club te zijn van het grote geld. Maar de club die de laatste vier jaar veruit het meeste uitgaf, is te vinden aan de westkust: LA Dodgers.

In 2013 hadden de Dodgers voor het eerst de grootste salarispost en werd de zesvoudig winnaar automatisch onder het rijtje van favorieten geschaard. Uitgerekend in datzelfde jaar waren de Astros het lachertje van de Amerikaanse profcompetitie.

Houston - dat acht jaar eerder nog voor het eerst in de World Series stond - verloor dat seizoen liefst 111 wedstrijden, een negatief clubrecord. Het vertoonde spel deed pijn aan de ogen, het stadion was vrijwel leeg en de fans die er waren, jouwden hun helden uit.

Het troosteloze seizoen van de ploeg, die inmiddels was omgedoopt tot de 'Lastros', bereikte zijn dieptepunt met de 10-0 nederlaag tegen Cincinnati Reds. Het was de honderdste verliespartij en werkelijk alles ging mis.

Jonathan Villar werd, ongewild, het gezicht van de misère. In een kansloze poging het tweede honk te halen, gleed de Dominicaan met zijn neus recht in de billen van tweedehonkman Brandon Phillips, die hem en passant uittikte. De beelden werden dagenlang overal herhaald.

Het roer ging daarna om. De oude garde moest het veld ruimen en er werd gebouwd aan een nieuw team. Een jaar later was er al enige verbetering zichtbaar: voor het eerst in vier jaar verloor Houston minder dan 100 wedstrijden (70 zeges om 92 nederlagen).

In 2015 bereikte Houston zelfs weer eens de play-offs, waarin het van de latere kampioen Kansas City Royals verloor. Het jaar erop kampte de club met blessures, maar in 2017 vielen ineens alle puzzelstukjes in elkaar.

Vier spelers overleefden de tocht van de kelder naar de top: Dallas Keuchel, Marwin Gonzalez, Brad Peacock en José Altuve. De eerste drie beleven nu een uitstekend seizoen, maar Altuve is het ware uithangbord van de wederopstanding.

De Dominicaan heeft dit jaar een slaggemiddelde van .346, met 24 homeruns en liefst 81 binnengeslagen punten. Bij de bookmakers staat hij bovenaan het lijstje van gegadigden voor de MVP-titel (meest waardevolle speler van het seizoen).

De route van de Dodgers naar de World Series - sinds in 2013 de portemonnee wagenwijd openging - was een dure en eentje vol frustraties.

Vier jaar op rij won Los Angeles tijdens het reguliere seizoen het West Championship in de National League. Geen club had dat ooit gepresteerd. Maar in de play-offs ging het steeds mis.

De eerste twee keer bleek St.Louis Cardinals te sterk, in 2015 werd verloren van New York Mets en vorig jaar ging de club ten onder tegen de latere kampioen Chicago Cubs. In die vier jaar gaf de club aan spelers 150 miljoen dollar meer uit dan de Cubs en de Astros bij elkaar.

Maar dit jaar valt ook bij de Dodgers alles op zijn plaats. De club was de beste in het reguliere seizoen, liet in de play-offs niets heel van Arizona Diamondbacks en verloor tegen regerend kampioen Chicago maar een wedstrijd.

De kracht van de Dodgers zit hem vooral in de pitchers: met startende werpers Alex Wood en de onlangs aangekochte Japanner Yu Darvish. De Nederlandse closer Kenley Jansen is uitgegroeid tot een fenomeen. Maar het verhaal van LA is dat van Clayton Kershaw, de startende werper in de eerste wedstrijd.

De 29-jarige Amerikaan is al jarenlang een van de beste pitchers in de Major League. De zevenvoudig All Star verzamelde prijs na prijs, maar stond nog nooit in de World Series. En dat is ook een beetje zijn eigen schuld. Zijn cijfers in de play-offs zijn matig.

Maar vannacht zijn alle schijnwerpers op hem gericht. En hij is er klaar voor. "Hoe vaak zal ik dit nog meemaken? Ik weet als geen ander hoe moeilijk het is om hier te komen. Ik ga ervan genieten."