Renault belooft Verstappen een megasprong

Het verstandshuwelijk tussen Red Bull Racing en motorleverancier Renault heeft het zwaar te verduren door de uitvalbeurten van Max Verstappen. Renault belooft beterschap, maar vraagt ook geduld. "We moeten af van dat Max versus Renault-gedoe. En volgend seizoen maken we een grote sprong."

Cyril Abiteboul is een bezige bij op de paddock. De 39-jarige Fransman is niet alleen teambaas bij de Formule 1-equipe van Renault, hij is ook verantwoordelijk voor de motoren van Red Bull Racing. Abiteboul kreeg de volle laag in Spa-Francorchamps, waar Verstappen weer uitviel met technische malheur. Autosportverslaggever Louis Dekker sprak Abiteboul in Monza, waar morgen de dertiende grand prix van dit seizoen wordt verreden.

Verstappen heeft dit seizoen in raceweekends de minste kilometers van alle coureurs gereden. Van de twaalf grands prix reed hij er maar zes uit. Hoe vaak lag dat aan Renault?

"Max haalde zes keer de finish niet, maar dat had slechts in drie gevallen te maken met Renault. Twee keer had het te maken met het chassis en een keer betrof het een botsing. Tuurlijk, het zijn er drie te veel. We wisten dat het seizoen uitdagend zou worden met de nieuwe motoren. Die zijn ontzettend gecompliceerd en bestaan uit extreem veel onderdelen die allemaal heel moeten blijven."

Renault heeft een eigen fabrieksteam en levert motoren aan Red Bull en Toro Rosso. Hoe komt het dat Ricciardo, Hülkenberg, Palmer, Sainz en Kvyat veel minder problemen hebben gehad dan Max Verstappen?

"Dat is echt toeval. Pure pech, het lag niet aan hem. Hij heeft veel meer tegenslag gehad dan de andere vijf. Max vraagt niet te veel van de krachtbron. Hij heeft gelijk als hij zegt dat hij de motor niet stuk kan maken. Nou ja, het kan wel, maar niet in een professionele omgeving als de onze en al helemaal niet met zo'n begaafde coureur als Max. Het heeft dus niets met zijn rijstijl te maken."

"We kijken wel grondig naar de problemen die hij heeft gehad. We willen bijvoorbeeld zeker weten dat er geen verband is tussen zijn uitvalbeurt in Canada en in België. Dat weten we nu. Er is geen link."

Zijn de problemen op te lossen? En zo ja: komt deze grand prix een week na het debacle in Spa niet veel te snel?

"Er zijn dingen die we snel kunnen doen en er zijn zaken die tijd vergen. We weten zeker dat de problemen die Max heeft gehad niet terugkeren. Alles is aangepakt, ook het probleem dat hem nekte in Spa. Wij geven Max hier een nieuwe motor. Bovendien hebben we besloten extra personeel bij Red Bull Racing in te zetten."

"Verstappen en Ricciardo hebben vanaf dit weekend meer technische steun van Renault. We hebben daar echt een paar topmensen in hun garage geparkeerd. Daarmee wil ik niet beweren dat vanaf nu alles heel blijft. Dat kan ik niet garanderen. Maar wel beloof ik dat we alles doen om te voorkomen dat het nog een keer mis gaat."

Is dat een knieval?

"Zo wil ik het niet noemen. Maar ik denk dat Red Bull wel moet beseffen dat we heel ver gaan om dingen te verbeteren. Ik denk dat weinig fabrikanten dat voor een klantenteam zouden doen. Want vergeet niet: Red Bull is een klant. Wij doen er alles aan hen tevreden te stellen."

"Als dat niet goed genoeg is, hebben ze maar één alternatief. Dan zullen ze hun eigen motor moeten bouwen. Net als Mercedes en Ferrari. Dat is een kwestie van prioriteiten stellen, maar dat vergt wel een investering van 150 miljoen."

Verstappen heeft het seizoen al opgegeven. Hij verwacht niet dat Red Bull en Renault het gat naar Mercedes en Ferrari nog kunnen dichten. Kan dat volgend jaar wel?

"Ja, het ziet er heel goed uit. We willen niet nog zo'n jaar. We gaan een megasprong maken, zowel qua betrouwbaarheid als qua snelheid. Als ik kijk waar we vorig jaar rond deze tijd stonden, hebben we nu in de fabriek vier à vijf maanden voorsprong. Dat gaat uiteraard flink helpen in 2018. Het doel is dat we dan net zo snel en net zo betrouwbaar zijn als Ferrari en Mercedes. We weten nu al zeker dat onze motoren volgend jaar betrouwbaar zijn."

Zowel Max als vader Jos Verstappen zeiden niets te hebben aan uw excuses. Ze willen oplossingen. Ergert u zich aan die felle kritiek?

"Nee, ik snap hun frustratie wel. Ik accepteer dat wij beter werk moeten leveren. Anderzijds: iedere coureur moet beseffen dat het niet altijd vlekkeloos kan gaan. Bij een carrière horen pieken en dalen. Nico Hülkenberg kan daar heel goed mee omgaan. Hij is erg geduldig, ook als het tegenzit. In een carrière in de Formule 1 moet je niet focussen op een paar uitvalbeurten, maar juist zorgen dat je mensen om je heen hebt die graag met je willen werken en voor je door het vuur gaan."

In Spa-Francorchamps kreeg u na de race de volle laag. Hoe frustrerend is dat?

"Heel frustrerend. Mensen trekken snel de verkeerde conclusie, vooral op sociale media. Ze zien Max stranden en concluderen meteen dat het aan de motor ligt. Zelfs coureurs mopperen soms te snel op de boordradio dat hun motor de boosdoener is. Wij moeten beter uitleggen dat een auto die stilvalt op het circuit niet per se een kapotte motor heeft."

Verstappen, Ricciardo en Sainz starten in Monza in de achterhoede vanwege gridstraffen. Bent u het met Formule 1-baas Ross Brawn eens dat die afgeschaft moeten worden?

"Ik ben het met Brawn eens dat we die gridstraffen moeten afschaffen. Het is niet alleen vervelend voor coureurs en hun fans, maar het is ook irritant voor teams. Want je krijgt zo'n straf omdat er een probleem is met een motor, een versnellingsbak, etcetera. Dat betekent dat je in de vorige race al gestraft bent met een slecht resultaat. Dat lijkt me genoeg."