Legendarische NFL-coach Belichick (72) verruilt pensioen voor college football

Vergelijk het met Louis van Gaal die uit zijn pensioen stapt om Telstar naar de top van het Nederlandse voetbal te stuwen. Maar dan wel in stadions met 50.000 tot zelfs 100.000 uitzinnige studenten en oud-studenten op de tribunes.

Bill Belichick, de succesvolste coach in de geschiedenis van de NFL, keert terug uit zijn pensioen. Niet om voor zijn zevende Super Bowl-ring te gaan. Ook niet om alsnog ook de recordboeken in te gaan als de coach met de meeste overwinningen in de NFL, de grootste American football-competitie van de wereld.

Belichick besliste anders: het enigma met de eeuwige capuchontrui wordt de komende vijf jaar coach van het football-team van de universiteit van North Carolina, bijgenaamd de Tar Heels.

Bijna vijftig jaar werkte Belichick als coach in de NFL. Na een lange aanloop als assistent bij verschillende teams werd hij in 2000 hoofdcoach van het tot dan toe niet bijster succesvolle New England Patriots.

In twee decennia bouwde hij een bastion in Boston, dat jarenlang de competitie domineerde. Met Tom Brady als quarterback loodste hij de Patriots negen keer naar de Super Bowl, nog altijd jaarlijks het meest bekeken sportevenement in de Verenigde Staten.

Zes keer wisten zij die finale van NFL-seizoen ook te winnen, waarmee zowel Belichick als Brady op eenzame hoogte staan in de sport. In januari 2024, na afloop van het slechtste seizoen ooit onder zijn leiding met slechts vier overwinningen, nam Belichick afscheid van de Patriots.

Dat hij zijn pensioen binnen een jaar al weer onderbreekt om een al jaren niet meer succesvol universiteitsteam te gaan leiden komt voor velen als een verrassing.

Bij zijn keuze is Belichick bepaald niet over een nacht ijs gegaan. Nadat hij voorzichtig benaderd werd door de universiteit schreef hij een plan van 200 pagina's, waarin hij de hele football-organisatie doorlicht.

Dat ging niet over kleinigheden: Belichick stelde een nieuwe organisatiestructuur voor, inclusief namen van potentiële coaches en wat zij minimaal betaald moeten worden. Het bestuur kreeg 24 uur de tijd om met zijn plan in te stemmen. Take it or leave it.

Dat Belichick zich op zijn 72ste nog waagt aan zo'n omvangrijk project is opvallend, maar past bij het extreem op detail gerichte karakter van de coach.

Familiebanden

Toch zijn er voor Belichick ook persoonlijke redenen. Zijn vader Steve, door Belichick vaak genoemd als belangrijkste invloed op zijn loopbaan, was in de jaren 1950 assistent-coach bij de North Carolina Tar Heels.

Zijn peetvader Bill Edwards is zelfs opgenomen in de College Hall of Fame. En in het lijvige document met aanbevelingen zou ook staan dat zijn zoon Stephen - nu nog assistent-coach aan de noordwestkust bij de universiteit van Washington - in zijn staf zou worden opgenomen.

Sterker, hij zou zijn zoon - hij werkte bij de Patriots al met zijn zonen Steve en Brian in zijn staf - willen opleiden om hem in de toekomst te kunnen opvolgen.

Bij het samenstellen van zijn ploeg heeft Belichick - die naar verluidt z'n 30 miljoen dollar gaat verdienen in drie jaar - wel een handicap vergeleken met zijn jaren in de NFL. Officieel is het namelijk ten strengste verboden om spelers te betalen.

In het verleden zijn hier zware straffen voor uitgedeeld, maar via sponsorcontracten zijn de meest opvallende spelers tegenwoordig al miljonair voor ze überhaupt in de NFL komen.

Charme-offensief

Op basis van zijn reputatie zullen veel speler ongetwijfeld naar Chapel Hill willen komen, maar ook zal Belichick spelers moeten overtuigen. Tijdens zijn loopbaan is communicatie nooit een van de sterkste kanten geweest.

Sinds hij met pensioen laat Belichick echter een verrassende kant van zichzelf zien. Zo deelt hij af en toe foto's van hem met zijn 48 jaar jongere vriendin op sociale media.

En liefhebbers smullen van zijn droogkomische anekdotes en inhoudelijke analyses op televisie bij onder meer de Pat McAfee Show. Die kant liet hij in al die jaren bij New England Patriots niet zien.

Afgelopen zondag kregen Tom Brady, Rob Gronkowski en Julian Edelmann - drie van de belangrijkste spelers uit de Patriots-dynastie onder coach Bill Belichick - de vraag hoe hun vaak wat nukkige oude coach zou omgaan met jongeren die onder hem zouden willen spelen.

Belichick zelf had een korte reactie op de geruchten dat hij bij North Carolina aan de slag zou gaan. "We'll see", zei hij maandag bij de Pat McAfee Show. "We zullen zien."

In de Verenigde Staten raken volgers van de populairste sport voorlopig niet uitgesproken over de opmerkelijke stap.