Laros droomt van medaille, maar is trots op zesde plaats en prestatie Nillessen: 'Echt bizar'

Niels Laros is als zesde geëindigd in de olympische finale van de 1.500 meter. Hij finishte in een tijd van 3.29,54 en tekende daarmee voor een Nederlands record.

Stefan Nillessen, de andere Nederlander in de eindstrijd, kwam als negende over de streep in 3.30,75. Hij verbeterde zijn persoonlijk record.

Het olympisch goud ging naar Amerikaan Cole Hocker (3.27,65). Het zilver was voor de Brit Josh Kerr (3.27.79), de bronzen medaille werd een prooi voor de Amerikaan Yared Nuguse: 3.27,80.

De nachten voor de olympische finale droomde Laros, 19 jaar pas, zelf van het winnen van een olympische medaille. "Waarom niet?", vroeg de doorgaans zo schuchtere atleet zonder het antwoord af te wachten. "Er staat hier twaalf man aan de start drie strijden om drie plakken. Iedereen heeft een kans."

Soms, zei Laros, vergeet hij dat hij nog een tiener is. "Daarom moet ik misschien rustig aan doen en hier genieten."

Wonderlijk avontuur

Waar Laros in Parijs voldoet aan de hooggespannen verwachtingen, is de olympische finale van de 1.500 meter voor der twee jaar oudere Nillessen de wonderbaarlijke afsluiting van een al even wonderbaarlijk avontuur dat in 2022 begon.

Van centrale verdediger van lokale voetbalvereniging Groesbeekse Boys annex barman van een café in Groesbeek tot een van de twaalf hoofdrolspelers in een van de mooiste finales op 's werelds grootste sportwedstrijd. Er zijn atleten die met een iets kleiner podium genoegen moeten nemen tijdens hun eerste seniorentoernooi. Nillessen ondergaat de transformatie met verbazing en verwondering.

Nooit, zo klinkt het ten overvloede, had hij durven bevroeden het ooit zover te schoppen.

Kroeg gaat voor

Zijn werkzaamheden achter de toog van een lokale kroeg krijgen tot een jaar geleden nog voorrang. In 2023 ontvangt Nillessen een uitnodiging van de organisatie van de prestigieuze Diamond League in Monaco om aan te treden in het voorprogramma. Nillessen voelt zich vereerd, maar bedankt vriendelijk voor het aanbod. Het evenement valt samen met de slotdag van de Nijmeegse Vierdaagse en tijdens die zomerfeesten is hij nu eenmaal onmisbaar aan de biertap. Vandaar.

Pas dit jaar kan hij voltijds voor atletiek kiezen, dankzij een contract dat hij tekent bij Nike. Onder bondscoach Tomasz Lewandowski en diens rechterhand Susan Krumins komt zijn talent in de bossen van Papendal snel tot wasdom.

Toch valt zijn kwalificatie voor de Olympische Spelen min of meer uit de lucht. Parijs halen is een kwestie van goed lopen op de juiste wedstrijden, weet hij. "Maar ik ben er eigenlijk nooit mee bezig geweest."

Ticket

De finale van de NK en zijn plaats op de wereldranglijst blijken zijn ticket naar de Franse hoofdstad. Hij start in het Stade de France als underdog en die rol past hem als een handschoen. "Ik kan lopen zonder enige druk. Heerlijk."

Dat lopen heeft hij niet van een vreemde. Zijn opa heeft meer dan 120 marathons achter zijn naam staan. Zelf komt hij meer tot zijn recht op de middenafstand. In 2023 wint hij zelfs goud op de Europese jeugdkampioenschappen.

Mission Olympic

Als kind heeft hij niet veel op met atletiek op de Olympische Spelen. De belangstelling wordt pas aangewakkerd als hij op 14-jarige leeftijd deelneemt aan de Mission Olympic en zijn hardlooptalent aan het licht komt.

De rest is nu al, min of meer, geschiedenis. Zo snel kan het dus gaan.

In 1948 loopt Wim Slijkhuis is de slagschaduw van Fanny Blankers-Koen in Londen naar brons op de 1.500 meter, dankzij de vier gouden medailles van de Vliegende Huisvrouw welhaast weinig meer dan een voetnoot in de vaderlandse atletiekgeschiedenis. Veertig jaar later, in Seoel, finisht Han Kulker als zesde. Marko Koers loopt tijdens de Centennial Games van 1996 in Atlanta naar de zevende plek. Athene 2004 levert een achtste plek op voor Gert-Jan Liefers.

Voor het eerst in de historie staan er in Parijs dus twee Nederlanders aan de start. Jonkies die elkaar uitdagen. Binnen en buiten de baan.

Tegenpolen

De laatste maand voor de Olympische Spelen brengt Nillessen door op hoogte, in Sankt Moritz, met zijn inmiddels onafscheidelijke maatje Niels Laros. De twee zijn tegenpolen en trekken elkaar om die reden aan.

Van het duo is de twee jaar jongere Laros is het grote talent van wie vooraf veel wordt verwacht in Parijs. In juni 2023 evenaart hij met 3,32,89 het 22 jaar oude Nederlands record van Gert-Jan Liefers. Tijdens de wereldtitelstrijd in Boedapest brengt hij die tijd terug tot 3.31,25.

Zijn tiende plaats op de 1.500 meter tijdens de Hongaarse WK heet ineens de opmaat te zijn naar succesvolle Olympische Spelen, maar een blessure werpt dit jaar hem terug in de anonimiteit. Voor Parijs loopt hij slechts één 1.500 meter en een race over de mijl.

Terugreis

Rust roest allerminst, zo blijkt. Kwaliteit gaat in Laros' programma boven kwantiteit.

Lopen voor een kleine 80.000 toeschouwers haalt het beste bij het tweetal naar boven. Met een zesde en een negende plaats, een dik Nederlands record voor Laros en een persoonlijke toptijd voor Nillessen, drukken de twee jonkies hun neus aan het venster in Parijs.

Met meer dan gepaste trots wordt eind deze week de terugreis naar Nederland aanvaardt. Als Nillessen bij thuiskomst zin heeft in een welverdiend biertje, weet hij in ieder geval waar hij zich kan melden.