Booking.com krijgt Spaanse boete van 413 miljoen euro

Booking.com heeft een boete van 413 miljoen euro opgelegd gekregen van de Spaanse mededingingsautoriteit CNMC. Eerder dit jaar kondigde de toezichthouder al aan dat er een boete van honderden miljoenen aan zat te komen.

Na klachten van de Spaanse hotelsector startte CNMC in 2022 een onderzoek naar de van oorsprong Nederlandse boekingswebsite. De waakhond concludeert nu dat de site de afgelopen vijf jaar misbruik heeft gemaakt van zijn dominante positie.

Het bedrijf verbood hotels om lagere prijzen aan te bieden dan op hun eigen sites. Tegelijkertijd legde de website eigenhandig prijskortingen op voor hotelkamers zonder hierover met de hotels zelf te overleggen. "Deze praktijken hebben invloed gehad op hotels in Spanje en andere online reisbureaus die concurreren met het platform", aldus CNMC.

Een woordvoerder van Booking.com noemt het een "ongekende beslissing". Het bedrijf is van plan om in beroep te gaan.

Poortwachter

Booking.com, dat in 1996 begon als een Nederlandse startup, beheerst volgens CNMC 70 tot 90 procent van de markt van reisplatforms van derden. De Europese Commissie oordeelde eerder dat het bedrijf daarom een 'poortwachter'-functie heeft in de toerismesector, wat strenge verplichtingen met zich meebrengt.

Zo moet het bedrijf voldoen aan de regels van de speciale DMA-wet, die kleinere bedrijven een eerlijkere kans moet geven om te concurreren met grote spelers. Zo zouden Europese consumenten meer keuzevrijheid moeten krijgen. De Commissie kan bedrijven die de DMA overtreden boetes opleggen tot 10 procent van de jaarlijkse wereldwijde omzet. Dat betekent voor Booking.com in het uiterste geval een boete van ruim 2 miljard euro.

Toezichthouders kunnen ook op landelijk niveau boetes opleggen, zoals Spanje nu heeft gedaan. Tot onvrede van Booking.com. "Zoals we eerder al hebben gezegd, is de DMA het juiste forum om de meeste van deze kwesties te bespreken en te beoordelen. Dat biedt een kans om overeenstemming te bereiken over oplossingen die in heel Europa van toepassing zijn in plaats van per land."

Financiële tegenslagen

Begin dit jaar kreeg het bedrijf ook al te maken met een financiële tegenslag. Het gerechtshof in Den Haag bepaalde dat de reiswebsite zich moest aansluiten bij een pensioenfonds voor de reisbranche.

Het bedrijf verzette zich ertegen omdat het zich als een internetbedrijf ziet. Het hof oordeelt dat de site voor het boeken van accommodaties en hotelovernachtingen vooral een online reisagent is. Door die uitspraak heeft het bedrijf nog een kostenpost van 255 miljoen euro.