Strijd om schaarse F1-cockpits nu al losgebarsten: een grillige, spannende stoelendans
Alleen botte pech lijkt Max Verstappen in Miami te kunnen weerhouden van zijn 59ste grand prix-zege. Veel spannender is een ander gevecht dat zich achter gesloten deuren afspeelt: de strijd om de beschikbare cockpits vanaf 2025.
Bijna de helft van de coureurs heeft een aflopend contract. In Formule 1-jargon: het 'silly season' bezorgt de managers van de coureurs stress en overuren. De stoelendans is in volle gang.
'Extreem vroeg in beweging'
"De markt is dit jaar extreem vroeg in beweging. Normaal zit de piek in de zomer", zegt Sauber-coureur Valtteri Bottas over de coureurscarrousel. De Finse veteraan kampt met een onzekere toekomst, want zijn renstal verandert in het Audi-fabrieksteam.
De Duitse autofabrikant wilde per se een Duitse coureur en heeft daarom Nico Hülkenberg losgeweekt bij Haas. In de tweede cockpit hangt een vraagteken.
"Ik weet niet waar ik aan toe ben. We voeren gesprekken met diverse teams", zegt Bottas. "Met de een verloopt dat vlotter dan de ander. Ik wacht geduldig af. Het is zaak om de beste optie te kiezen op het beste moment."
Ook de positie van Bottas' teamgenoot Zhou Guanyu wankelt. "Ik heb opties en maak me geen zorgen", zegt de Chinees. Zhou is weliswaar interessant vanwege vermogende sponsors, maar de combi Sauber-Audi flirt met grand prix-winnaar Carlos Sainz.
De Spanjaard die bij Ferrari plaats moet maken voor zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton is gewild. "Sainz is de belangrijkste pion in de stoelendans", stelt Günther Steiner. De ex-teambaas van Haas ziet van binnenuit hoe teams en coureurs elkaar het hof proberen te maken.
Bijen, vogels en paarden
"Het is een keiharde strijd met bezige bijen en vrije vogels", vertelt Steiner. Zelf moest hij als leider van een kleine renstal steevast op meer paarden wedden. "Ik had altijd een verlanglijstje met meerdere namen. Er was immers geen enkele garantie dat we de nummer één konden verleiden."
Steiner weet exact hoe het schaakspel werkt. Het stadion van Miami Dolphins is dit weekend de hotspot. De gastenverblijven van alle renstallen staan op het kunstgras zij aan zij en overal vinden tweegesprekken plaats, zowel in het openbaar als achter spiegelglas. De stoelendans is een combinatie van zien en gezien worden en geheime meetings.
"Managers zijn overal informatie aan het verzamelen", vertelt Steiner. "Niemand wil het achterste van de tong laten zien. Kennis is macht. Iedereen checkt hoe de kaarten liggen. Zowel coureurs als teams. Niemand leidt de dans. Teams willen de beste coureurs en coureurs willen naar het beste team."
"Sainz kan de kat uit de boom kijken", analyseert Steiner de rijdersmarkt. "Audi wil hem strikken, maar ik denk dat Carlos daar pas tekent als de deuren bij alle grote teams dicht zijn. Hij kan als GP-winnaar bijna overal terecht."
Sainz erkent dat Steiner het goed ziet. "Ik besluit niet overhaast. Het is belangrijk dat ik de goede keuze maak en niet over een nacht ijs ga."
Niet alleen staat Sainz op de radar bij Mercedes, maar ook bij Red Bull Racing. Daar zou hij herenigd worden met Max Verstappen: het duo debuteerde in 2015 bij Red Bulls opleidingsteam Toro Rosso.
Vacatures bij zeven teams
Zeven teams hebben cockpitvacatures voor 2025. Alleen Ferrari (Leclerc-Hamilton), McLaren (Norris-Piastri) en Aston Martin (Alonso-Stroll) zitten al vol. Dat wil zeggen: tenzij eigenaar Lawrence Stroll zijn zoon Lance laat vallen, maar dat lijkt uitgesloten.
De populairste 'stoeltjes' bevinden zich bij Red Bull Racing en Mercedes. Verstappens teamgenoot Sergio Pérez heeft een aflopend contract en moet op zijn tellen passen. Alle coureurs azen op zijn plek en Pérez wordt al jaren overklast door Verstappen.
"Ik denk dat elke coureur bij ons wil tekenen, maar het is aan 'Checo' om een nieuw contract af te dwingen", zegt Christian Horner over de toekomst van de Mexicaan. De teambaas heeft een luxeprobleem: Sainz is al gepolst en lijkt favoriet, maar bij Red Bulls tweede team RB azen Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo op promotie naar het topteam.
Ook Alex Albon (Williams) zal geen nee zeggen tegen het oude nest. Bij RB staan Tsunoda en Ricciardo zelf ook onder druk: Nieuw-Zeelander Liam Lawson popelt om één van hen uit de cockpit te wippen.
Aanstormend talent
Mercedes moet een knoop doorhakken. Kiest de renstal voor ervaring (bijvoorbeeld Sainz of Albon) of voor aanstormend supertalent Andrea Kimi Antonelli? De Italiaanse Formule 2-coureur is minderjarig (17), maar er is al een dispensatieverzoek ingediend bij autosportfederatie FIA om hem binnenkort zijn eerste F1-meters te laten maken.
"Andrea staat te veel in de schijnwerpers. Ik heb te veel over hem gezegd en dat was fout", trekt Toto Wolff het boetekleed aan. De teambaas wil voorkomen dat eigen kweek Antonelli onder de druk bezwijkt. "We gaan hem voorzichtig brengen. Hij moet eerst slagen als F2-coureur."
Een andere tiener lijkt zekerder van zijn zitje. Oliver 'Ollie' Bearman maakte bij Ferrari in Saudi-Arabië indruk als vervanger van de zieke Carlos Sainz. De 18-jarige Brit is een inkopper voor Ferrari-klant Haas, dat Hülkenberg verliest. Ex-teamleider Steiner draait er niet omheen. "Ik zou hem zeker nemen."
Ronduit onzeker is de toekomst van vier andere coureurs met een aflopend contract. Kevin Magnussen (Haas) bungelt door wilde acties en matige resultaten. Esteban Ocon en Pierre Gasly rijden zichzelf bij lelijke eend Alpine uit beeld. Alpine-reserve Jack Doohan (zoon van de Australische motorsportlegende Mick) loert op zijn kans.
"Ik heb mijn zaken goed geregeld, maar nog niks te melden", zegt Gasly. Hij weigert te bevestigen dat hij in gesprek is met Williams. "Geen commentaar."
Uitgerekend de thuisrijder in Miami ligt het zwaarst onder vuur. Amerikaan Logan Sargeant (Williams) hangt aan een zijden draad. "Hij weet dat het beter moet. Het gat met zijn teamgenoot is te groot", legt teambaas James Vowles de vinger op de zere plek. "Het is mijn taak Logan te helpen. Hij kan rekenen op mijn volledige steun, maar moet stevig aan de bak."
