Alleen in het reuzenrad is Verstappen bij te houden: 'Totaal in control'

• Joost Smedema

  redacteur Formule 1 in Suzuka

Het tempo van Max Verstappen volgen, op het circuit van Suzuka is slechts één plek te vinden waar dat de andere negentien coureurs is gelukt. In het reuzenrad, vlak naast de baan, heeft elke coureur een cabine met zijn foto erop.

Alleen daar noteert iedereen dezelfde rondetijd. Na een minuut of twaalf komen de cabines weer over 'start/finish' en stappen nieuwe supporters in, voor een rondje met uitzicht over het circuit en de pretparken eromheen.

Op het asfalt was Verstappen gisteren niet bij te houden. "Hij is totaal in control", typeert topadviseur Helmut Marko het rijden van de regerend wereldkampioen de laatste weken.

"Hij heeft de vorm van vorig jaar doorgetrokken", ziet ook teambaas Christian Horner. "Je voelt in zijn doen en laten dat hij nog ruimte over heeft. Hij wil niet alleen weten wie er achter hem rijdt, maar ook wie daar weer achter zit en met welk verschil. Zijn capaciteit blijft indrukwekkend."

Eregalerij met iconische auto's

Vlak naast het reuzenrad heeft Honda, de motorfabrikant waarmee Verstappens team samenwerkt, speciaal voor de grand prix een eregalerij ingericht. Raceliefhebbers bewonderen er de meest iconische auto's waarmee de Japanse fabrikant successen vierde in de Formule 1.

Ouders leiden hun kinderen rond langs de eerste winnende auto van Honda in de jaren zestig tot de auto's waarin Ayrton Senna en Alain Prost elkaar ruim 35 jaar geleden tot - en over - de limiet dwongen in hun historische titelgevechten.

Maar ook de eerste kampioensauto van Verstappen, uit 2021, toen er nog een echte Honda-motor in zijn auto zat, heeft een plekje tussen de pronkstukken.

Barbecue met Honda-topmannen

Red Bull Racing en zusterteam RB hebben de motoren tegenwoordig in eigen beheer, maar nog altijd met technische ondersteuning van Honda. Horner en Marko zien de race in Japan als een halve thuisrace.

"We hadden zaterdagavond een gezellige barbecue met de Honda-leiding", zegt Horner. "Het geeft veel voldoening om hier met twee Honda-auto's op het podium te staan en er in totaal drie in de toptien te hebben."

"We pakten plek één en twee op de startgrid en de finish (Verstappen en Sergio Pérez, red.), reden de snelste raceronde en voerden de snelste pitstop uit", somt hij trots op. "En dat Yuki Tsunoda een punt pakt, is geweldig voor hem en geweldig voor Honda."

"Als eerste Japanner in twaalf jaar hier in de punten", heeft Marko paraat. "We mogen heel tevreden zijn."

Al het enthousiasme had Verstappen zaterdag nog niet voorzien, toen hij zich beklaagde over zijn wedstrijdsnelheid. Hij zat tijdens de trainingen niet lekker in zijn auto.

'Goed omgegaan met veranderingen'

"De afstelling was niet zoals hij het wilde", zegt Marko, die niet onder de indruk raakte van Verstappens vraagtekens aan de vooravond van de race. "Max is Max. hij is een perfectionist."

"We misten vrijdag tijd om de auto af te stellen vanwege de regen tijdens de tweede training. Daarnaast zag je een groot temperatuurverschil, het asfalt was zondag een stuk warmer. We zijn op de juiste manier met die veranderde omstandigheden omgegaan."

Horner benadrukt, naast het sterke optreden van zijn rijders, het werk dat in de pitbox is verricht. "Onze engineers hebben de problemen van vrijdag knap omgezet in een voordeel op zondag. Zowel de garage als Verstappen als Pérez was op zijn best."

'Kijk, hier ben ik'

Wie de race vanuit het reuzenrad bekeek, zag de laatste chicane en een deel van het rechte stuk onder zich. Uitzicht dat Marko niet had vanuit het Red Bull-onderkomen. Maar ook zonder dat fraaie plaatje genoot hij van zijn superpupil.

Marko: "Verstappen stoof op een gegeven moment weg op gebruikte banden en reed daarmee zelfs de snelste raceronde. Dat is iets psychologisch. Hij zegt tegen alle anderen: 'Kijk, hier ben ik'. Dus ach. In de race viel alles op zijn plek en daar draait het om."