Met 'aangepaste procedures' maakt Verstappen zich geen zorgen na remprobleem in Australië
Of hij zich zorgen maakt? "Nee, nee."
Max Verstappen heeft maar twee woorden nodig, snel achter elkaar uitgesproken, om duidelijk te maken dat hij na de domper in Australië geen problemen met zijn auto verwacht bij de Grand Prix van Japan.
Twee weken geleden kwam er in Melbourne een einde aan een serie van twee jaar. In 43 races (waarvan hij er 39 won) was Verstappen niet één keer uitgevallen.
Maar aan het begin van de GP van Australië kwam er ineens rook uit de achterkant van zijn auto. Verstappen dook de pitstraat in met een rookpluim achter zich aan. Toen zijn rem in brand vloog en even later zelfs ontplofte, was zijn race ten einde.
"We hadden al wat signalen op zaterdag, niet alles zag eruit zoals het zou moeten", blikt Verstappen terug in Suzuka. "Achteraf kun je zeggen dat het met de rem te maken had, maar dat wisten we toen nog niet, anders hadden we het wel aangepakt. In de rondjes naar de startgrid toe, voelde ik me heel goed in de auto."
Wat er precies mankeerde aan zijn auto, hoe het kon dat die rechterachterrem zijn race zo snel beëindigde, daar spreekt Verstappen zich niet expliciet over uit. "Het is heel moeilijk om uit te leggen hoe dat kon ontstaan."
'Procedures aanpassen en in de gaten houden'
Of het een technisch probleem betrof of een menselijke fout van een van zijn monteurs, laat Verstappen in het midden. "Het was uiteindelijk geen probleem, maar je moet het wel vastzetten natuurlijk", zegt hij cryptisch.
Volgens Verstappen worden bij zijn renstal Red Bull Racing de "procedures aangepast en nauwlettend in de gaten gehouden" om te voorkomen dat de remmen hem opnieuw parten spelen. "We moeten ervan leren en zorgen dat het niet meer gebeurt. Maar normaal gesproken is dat niet het geval."
In Japan wil Verstappen terugslaan. De ervaring leert dat de drievoudig wereldkampioen na een tegenvallend weekeinde nóg gretiger in zijn auto stapt dan hij normaal al doet. Vorig jaar, een week nadat hij in Singapore voor het eerst dat seizoen het podium had gemist, liet hij op Suzuka geen spaan heel van de concurrentie.
Verstappen weerspreekt dat hij er extra op gebrand is te laten zien waarom hij met de '1' op zijn auto rijdt. "Elk jaar is anders. Vorig seizoen hadden we een lastig weekeinde in Singapore. Afgelopen week hadden we de snelheid wel, maar konden we de race niet finishen."
"Ik ben er niet zoveel mee bezig. Ik stap in de auto en als hij goed aanvoelt, ga ik tot de limiet. Het zijn kleine dingen die het vertrouwen geven om tot die limiet te gaan, die moet je wel elk jaar weer voor elkaar krijgen. Als de auto goed ligt, is dit echt wel een heel mooi circuit om te rijden."
De baan is intimiderend. Als je balans niet helemaal oké is, is het heel uitdagend.
Twee jaar geleden veroverde Verstappen in Suzuka zijn tweede wereldtitel, vorig jaar stelde hij er met teamgenoot Sergio Pérez de constructeurstitel voor Red Bull Racing veilig. En tien jaar geleden, in het najaar van 2014, maakte hij op dezelfde baan zijn eerste meters in de Formule 1-sessie.
"Het blijft altijd bijzonder om hier te rijden, maar niet per se door die training. Als ik over die dag nadenk, was er niet heel veel loos. Het was maar een training."
Toch is Suzuka sinds jaar en dag een van Verstappens favoriete circuits op de kalender. Geruchten dat de Japanse grand prix vanaf 2030 naar een stratencircuit Osaka zou kunnen verhuizen, baren hem weinig zorgen.
"Dan ben ik er toch niet meer", lacht Verstappen, die een contract heeft tot en met 2028 en al eens liet doorschemeren na te denken over het einde van zijn F1-loopbaan.
Maar als het aan Verstappen ligt, blijft de Formule 1 Suzuka trouw. "De baan is intimiderend. Als je balans niet helemaal oké is, is het heel uitdagend. Maar met een stabiele auto waarin je het vertrouwen voelt, kun je echt alles geven."
"Onze auto doet het normaal gesproken ook goed op een circuit met veel bochten waar de snelheid hoog blijft, ik hoop dat het dit weekeinde ook zo is."
