Herlings begint fit aan seizoen en dat is prestatie op zich: 'Word 30, helpt ook niet'
Het klinkt gek uit zijn mond, maar Jeffrey Herlings is naar eigen zeggen "helemaal fit" als dit weekend het nieuwe motocrossseizoen in de MXGP van start gaat met de Grand Prix van Argentinië.
De laatste vijf seizoenen miste de Nederlandse KTM-fabrieksrijder 52 grands prix, meer dan hij er startte (38). Winnen en vallen gaan hand in hand in de carrière van crossfenomeen Herlings.
Sinds 2010 brak of scheurde de tweevoudig MXGP-wereldkampioen van alles in zijn lichaam. Sleutelbeen, schouderblad, pink, enkel, voet, hiel, been, heup en nek. Wat eigenlijk nog niet?
'Gevaarlijke sport'
"In onze sport zijn blessures veelvoorkomend", legt de vijfvoudig wereldkampioen (MXGP en MX2) en recordhouder met 103 grandprixzeges droogjes uit.
"Niet alleen bij mij, maar bij heel veel rijders, helaas. Motocross is gewoon een beetje een gevaarlijke sport, het hoort erbij", aldus Herlings in Lierop, waar hij afgelopen zondag beide manches in een voorbereidingswedstrijd op het seizoen won.
Vorig seizoen liep Herlings voor de tweede maal een akelige nekblessure op, net toen hij met de latere wereldkampioen Jorge Prado in een felle strijd om de wereldtitel verwikkeld was.
"Het was een scheurtje in mijn nekwervel. Ik mocht de volgende dag alweer de normale dingen doen, maar qua crossen moest ik zes weken mijn gemak houden, zoals wij in Brabant zeggen. Al met al was de schade niet zo erg als het in eerste instantie misschien overkwam."
Het had veel erger kunnen uitpakken, weet Herlings, die na vijf wedstrijden afwezigheid zijn comeback maakte om vervolgens ook nog de laatste vier grands prix van 2023 te missen door een tijdens de training in Arnhem opgelopen sleutelbeenbreuk.
Geen meter met nummer 1
Herlings werd uiteindelijk achtste in het WK, ver beneden zijn stand. Een jaar eerder startte hij door een voetblessure in geen enkele grand prix. De wereldkampioen van 2021 reed geen meter met het startnummer 1 dat je krijgt als regerend kampioen.
Het heeft Herlings' motivatie nog niet aangetast, al bekent hij dat het steeds iets lastiger wordt om van een blessure terug te komen. "Maar heel vaak genezen blessures relatief best goed. Dan heb je er geen last meer van en vergeet je het ook snel weer."
Dat zal nodig zijn, want de concurrentie is in 2024 weer moordend. Het deelnemersveld telt naast Herlings met Prado, de Sloveen Tim Gajser en de Fransman Romain Febvre nog drie wereldkampioenen in de zwaarste klasse. Uit de MX2 komt het Belgische talent Jago Geerts, vier keer vice-kampioen in de lichtere klasse.
Bovendien klopt 'vadertje tijd' aan de deur. "Ik word dit jaar 30, dat helpt ook niet. In deze sport ben je op je best tussen je 16de en 32ste. Daarna ga je de verkeerde kant op."
'The Bullet', zoals zijn fans Herlings noemen, denkt "nog twee, drie, misschien vier goede jaren te kunnen hebben". Of er in 2024 een zesde wereldtitel bij komt, zijn derde in de MXGP, durft hij niet te zeggen.
"Ik heb nu nergens last van, voel me fysiek goed en ben fit. Of ik snel genoeg ben, weet ik niet. Ik hoop dat we in het begin topvijf kunnen rijden en daarna ons omhoog kunnen werken naar podiumplekken en vervolgens overwinningen."
"De wereldtitel? Dat is wel mijn doel, maar het gaat zeker niet gemakkelijk worden."
