Ajax-opponent Aston Villa overtreft alle verwachtingen onder Emery: ‘Geweldige coach’
Op weg naar de perszaal van de Johan Cruijff Arena, lopend door een van de gangen van het stadion, had Aston Villa-coach Unai Emery foto's gemaakt van aan de muur hangende portretten van Ajax-iconen als Patrick Kluivert en Dennis Bergkamp. "Ik heb veel respect voor Ajax. Een historische club", zei Emery toen hij achter de microfoon had plaatsgenomen.
"Ik coach al zestien jaar Europese wedstrijden, maar ben hier pas voor het eerst", merkte de Spanjaard verder op tijdens zijn perspraatje in aanloop naar het Conference League-duel tussen Ajax en Aston Villa van vanavond. "Het is een mooi moment. Ik ben erg gemotiveerd om iets tegen Ajax te laten zien."
Onder leiding van Emery overtreft Villa dit seizoen alle verwachtingen. De club staat voor het eerst sinds 2009 in een Europese knock-outfase en ligt met een vierde plaats in de Premier League op koers voor plaatsing voor de Champions League.
Bij de wedkantoren geldt Villa momenteel als favoriet voor de eindzege in de Conference League, vóór clubs als Fiorentina, Fenerbahçe en dus ook Ajax. Met de 28-jarige spits Ollie Watkins beschikt de ploeg onder meer over de nummer twee op de topscorerslijst in Engeland, net achter Erling Haaland.
Toen Emery aantrad, in het najaar van 2022, vocht Villa nog tegen degradatie.
In slechts anderhalf jaar smeedde hij in Birmingham een winnend team, dat afgelopen december nog in staat bleek om in vier dagen tijd zowel Manchester City als Arsenal te verslaan.
'Ik hou van mijn werk'
Bij vrijwel alle clubs die hij coachte, wordt Emery geroemd om zijn werkwijze. Hij is obsessief met zijn vak bezig, wil niets aan het toeval overlaten. "Ik hou van mijn werk", zei hij woensdagavond tijdens zijn persconferentie in Amsterdam.
Emery staat erom bekend tegenstanders uitgebreid te analyseren en zijn spelers urenlange tactische besprekingen voor te schotelen. Het levert succes op. 'Mister Europa League' is zijn bijnaam, omdat hij dat toernooi met Sevilla (2014, 2015 en 2016) en Villarreal (2021) in totaal al vier keer won.
Bij Aston Villa, een club in handen van Egyptische en Amerikaanse investeerders, zijn nauwelijks financiële grenzen. Sinds de promotie naar de Premier League in 2019 werd elk seizoen meer dan honderd miljoen euro aan nieuwe spelers uitgegeven.
Onder anderen de Jamaicaanse aanvaller Leon Bailey, centrale verdediger Pau Torres, de razendsnelle buitenspeler Moussa Diaby en doelman Emiliano Martínez, die in 2022 met Argentinië wereldkampioen werd, werden naar Birmingham gehaald.
'Oog voor detail'
Maar in Engeland zijn clubs met een dergelijke portemonnee geen uitzondering. Met Emery hoopt Villa dus op een andere manier het verschil te maken.
"Zijn oog voor detail, hoe hij het team voor elke wedstrijd neerzet... Hij is een geweldige coach", meent Bailey, die in de Premier League op acht goals en acht assists staat.
Bailey: "Als er wisselspelers van de bank komen, lijkt het net alsof ze er vanaf het begin van de wedstrijd al bij waren. Ze zijn zo goed klaargestoomd dat ze precies weten wat ze moeten doen."
Emery ziet beter Ajax
Als Ajax de kwartfinales van de Conference League wil bereiken, zal het af moeten rekenen met een goed op elkaar ingespeelde ploeg, die collectief verdedigt en maar weinig passes nodig heeft om zelf tot kansen te komen.
Van een favorietenrol wil men bij Aston Villa niets weten. "Ajax is dit seizoen niet constant, maar ze worden langzaam beter", vindt Emery. "We zullen veel verdedigen, want daar zullen ze ons toe dwingen."
"Een paar jaar geleden stonden ze nog in de halve finales van de Champions League. Ik weet zeker dat de jonge spelers die ze nu hebben in de toekomst ook weer goede spelers gaan worden."
Ook Ajax-middenvelder Jordan Henderson is een bewonderaar van Aston Villa-coach Unai Emery.
