Ontspannen Verstappen wil na zijn Formule 1-carrière graag huismus worden
Hij is met zijn indrukwekkende nieuwe RB20-rocketship torenhoog favoriet en lijkt de komende seizoenen verzekerd van het beste team met de beste auto. De vierde en vijfde wereldtitel van Max Verstappen lijken een kwestie van tijd. Pas in 2026 komt een reglementswijziging die de F1-pikorde grondig overhoop kan halen.
Zeker is dat Verstappen -ijs en weder dienende- dan nog van de partij is. Maar de vraag is: hoe lang nog? In Bahrein, waar de eerste grand prix is, twijfelt Verstappen hardop over de toekomst. Concreet: zijn toekomst na, en buiten de Formule 1. "Ik zal wel blijven racen, maar in mindere mate. En als ik stop met Formule 1 is het echt klaar."
Hij zit op het Bahrain International Circuit uitstekend in zijn vel, oogt fit en ontspannen. Max Verstappen deelde eind vorige maand de eerste tik al uit in de testweek: de RB20 was dé blikvanger. Zowel het ontwerp als de prestaties imponeerden.
Zijn renstal Red Bull Racing bevindt zich weliswaar in het oog van de storm door de affaire rond teambaas Christian Horner, maar Verstappen is niet van zijn stuk te brengen. De commotie heeft hem de afgelopen weken geen moment afgeleid. "Ik ben er niet mee bezig. Mijn eigen job doen in de auto, dat is een dagtaak. Ik word betaald om gas te geven, niet voor de zaken eromheen."
Donkere wolk
Verstappen is uiteraard prominent uithangbord van zijn renstal, maar hij wordt niet minutieus op de hoogte gehouden van de ontwikkelingen in de slepende kwestie die als een donkere wolk boven Bahrein hangt. "Het is ook niet aan mij natuurlijk. Ik speel in dat hele verhaal geen rol en ik wil er ook het liefst buiten blijven."
Toch kreeg hij steeds weer dezelfde vragen voorgeschoteld. Het irriteerde Verstappen naar eigen zeggen niet. Hij is inmiddels -26 jaar jong, maar in zijn tiende Formule 1-seizoen- wel gewend aan het spel met de wereldpers.
Verstappen is gelouterd. En bedreven in het behendig ontwijken van lastige vragen over gevoelige materie. "Ik heb de afgelopen jaren geleerd om niet overal hardop over te praten. Dan gaat iedereen weer op een bepaalde manier dingen opschrijven, wordt het overal vertaald en krijg je weer van die verhalen waar niemand iets aan heeft."
Verstappen stelt dat andere renstallen de onrust rond zijn teambaas gebruiken om Red Bull Racing te raken. "Formule 1-teams doen er alles aan om elkaar aan het wankelen te brengen. Dat is een tactiek die je overal ziet, niet alleen bij dit verhaal. Het is typisch F1. Je probeert overal voordeel uit te halen. Ja, dat zouden wij ook hebben gedaan."
Nieuw wapen
Liever praat Verstappen over de kennismaking met zijn nieuwe wapen. "Ik zag de eerste tekeningen eind vorig jaar in Abu Dhabi", vertelt hij. Niet dat hij dat destijds nou zo enorm boeiend vond. "Het oogde mooi en anders, maar het maakt me eigenlijk niet uit hoe mijn auto eruit ziet. Als hij maar snel is."
Veel meer dan de schetsen zag Verstappen aanvankelijk niet. "Ik was in mijn hoofd al bezig met vakantie. Sowieso vraag ik er weinig naar. Ik vertrouw mijn team. Ze hebben zich bewezen. En dat bleek ook hier in Bahrein. Toen ik instapte, voelde het eigenlijk meteen normaal. Een fijne start."
Kritiek op kalender
Kritisch is Verstappen als het gaat over de Formule 1-kalender. Het langste seizoen uit de geschiedenis: 24 races in tien maanden. "Veel te veel", luidt zijn oordeel. "Ik ben nog jong, maar blijf echt niet nog tien jaar zoveel races per seizoen doen. Het is nu nog geen probleem, maar dat gaat het wel worden. Zo voel ik dat. Het wordt op een bepaald moment kwaliteit versus kwantiteit."
Met dat laatste doelt Verstappen op de kwaliteit van leven. "Het is niet houdbaar. De balans is zoek. We zijn zo vaak lang van huis. Ik ben dol op racen, maar er is meer in het leven dan Formule 1. Zoveel weken van huis, plus marketingverplichtingen en simulatordagen. Is het het allemaal nog wel waard?"
Op korte termijn hoopt Verstappen dat de F1-leiding het mes zet in het aantal races. "Dat kan mij over de streep trekken om langer door te gaan. Absoluut. Als de F1-top nog meer races wil is dat aan hen, maar als coureurs hun carrière daardoor gaan inkorten is dat wel iets waar ze over na moeten denken."
"Ik weet heel goed wat ik wil buiten de Formule 1", blikt Verstappen vooruit. "Ik ben al met veel dingen bezig buiten de F1, zoals simracen en het begeleiden van talenten. Daar wil ik op termijn meer tijd en energie in stoppen. En: leuke dingen doen. Gewoon op vakantie gaan als ik op vakantie wil en van andere dingen genieten."
Toekomstplaatje
Het toekomstplaatje klinkt onwennig: Max Verstappen als huismus. Het is wel degelijk een realistisch scenario. "Mijn leven draait al bijna twintig jaar om schema's en racekalenders. Elk seizoen min of meer hetzelfde. Of het nou om karten gaat of Formule 1, dat maakt weinig verschil. Ik wil vaker thuis zijn. Zo ben ik altijd geweest."
In 2028 loopt Verstappens F1-contract af. Hij is dan 31. "Of ik dan nog doorga? Geen idee. Ik heb nog geen plan, maar op een gegeven moment heb ik het gezien. Racen is leuk, maar al dat reizen en alles eromheen vreet aan je. Dan maakt het ook niet meer uit wat je verdient. Uiteindelijk gaat het erom dat je gelukkig bent met wat je doet."
Wie denkt dat Verstappens missie het breken van alle records is, heeft het mis. "Mijn ambitie is dat ik zoveel mogelijk wil winnen, maar ik blijf niet tot ik acht wereldtitels heb. Zo ben ik niet. Ik hoef er niet zoveel. Ik ben al heel blij met wat ik heb gepresteerd. Meer dan ik ooit had kunnen dromen."
"Drie titels? Vijf titels? Zeven titels? Als ik stop maakt mij dat getal helemaal niks meer uit. En ik denk niet dat ik in een zwart gat val als ik stop met Formule 1. Dan gaat het boek dicht. Hoe ik de geschiedenis inga? Dat interesseert me echt helemaal niks."
