De veldvullers van de Formule 1 loeren geduldig op een schaarse kans
Het langste Formule 1-seizoen ooit staat op het punt van beginnen en de rivalen van Max Verstappen en Red Bull Racing houden hun hart vast. De RB20 oogde en presteerde vorige week tijdens de eerste en enige testdagen overtuigend en overrompelend. Alleen Ferrari, Mercedes en -vooruit- Fernando Alonso (Aston Martin) durven voorzichtig hardop te dromen van een grand prix-zege.
De titel lijkt voor de negentien concurrenten van Max Verstappen meer dan een brug te ver. Carlos Sainz (Ferrari) verzucht: "Als Red Bull weer zo domineert, dan zijn 24 grand prix-weekends te veel van het goede."
Opstartproblemen
De rest van de F1-grid lijkt op voorhand kansloos: Alpine, Williams, RB (voorheen AlphaTauri), Sauber (voorheen Alfa Romeo) en Haas beginnen als veldvullers met opstartproblemen. En ook het team dat vorig jaar zo'n indruk maakte met groots herstel na een desastreuze seizoensstart zegt nog niet klaar te zijn voor podiumplekken: McLaren beleefde een moeizame testweek in Bahrein, waar dit weekend het F1-seizoen begint.
"Vorig seizoen waren we een paar keer dichtbij een grand prix-zege. Dit jaar willen we races winnen", zei McLaren-topman Zak Brown na de eerste testdag nog. "Na de zomer van 2023 boekten we enorme progressie en stonden we vaak op het podium. Ik heb geen enkele reden om te denken dat die vooruitgang stokt."
Enkele dagen later moest de Amerikaan toegeven dat Verstappens Red Bull Racing een paar maten te groot lijkt.
Lando Norris wikt, weegt en twijfelt hardop. "We hadden best veel tegenslagen tijdens de testdagen. Dat is niet het eind van de wereld, maar je ziet het liever anders. We hebben tijd verloren. Daardoor zijn we niet overal aan toegekomen, maar over het algemeen ben ik best tevreden. Het ging een stuk minder belabberd dan een jaar geleden."
De McLaren-coureur ziet zichzelf in Bahrein niet naar het podium racen. "Red Bull ligt mijlen voor en Ferrari is ook veel sneller. Voor de rest heb ik geen idee waar we staan, maar dit circuit ligt ons sowieso niet. Ja, de auto is een stap voorwaarts, we hebben minder kinderziekten en komen beter beslagen ten ijs dan in 2023. We zijn goed, maar hoe goed? Geen idee. Alle teams hebben stappen gezet."
McLaren zou zelfs na een matige start in staat moeten zijn Ferrari, Mercedes en Aston Martin in de loop van het seizoen bij te benen. Voor de rest van het veld wordt dat lastiger.
RB, dat staat voor Racing Bulls, kan een eind komen, met hulp van boven. De Italiaanse equipe maakt slim gebruik van de F1-spelregels en gaat meer dan ooit winkelen bij 'moeder' Red Bull Racing. De auto lift daardoor indirect mee op het succes van Verstappens vorige wapen: de RB19.
RB, voorheen Alpha Tauri, kan een solide team worden, met twee aansprekende coureurs. "We kunnen niet meteen vechten met de topteams", voorspelt Yuki Tsunoda. Daniel Ricciardo focust op de tweede seizoenshelft, pakweg vanaf Zandvoort.
"Voor ons is dit een opbouwjaar met veel nieuwe mensen en grote veranderingen. In eerste instantie mikken we op de middenmoot, maar we zullen sterker worden. We dromen van podiumplekken en zeges."
Problemen Alpine?
Alpine lijkt veroordeeld tot een valse start. De Franse equipe oogde onzeker tijdens de testdagen en kampt met onrust na personeelswisselingen en gerommel in de top. Het team rijdt bovendien als enige met een Renault-krachtbron en die blinkt vooralsnog niet uit in snelheid en betrouwbaarheid.
"De auto is een nieuw concept. We zijn op nul begonnen. Een leeg vel", vertelt coureur Pierre Gasly. "We moeten alles nog ontdekken en leren begrijpen." Teamgenoot Esteban Ocon houdt de moed erin. "Er waren geen grote problemen en we boeken progressie. Hier kunnen we mee door." Erg overtuigend klinkt het niet.
Williams is na een bijna-faillissement aan het opkrabbelen en heeft de weg naar het middenveld gevonden. Teambaas James Vowles is opgewekt. "Met duizend mensen een auto bouwen die uit twintigduizend onderdelen bestaat, is niet niks. En dat terwijl we ook nog reorganiseren en onze werkwijze veranderen. Ik ben trots."
"Vorig jaar kwamen we op sommige circuits goed uit de verf, nu willen we overal competitief zijn", zegt coureur Alex Albon. Hij kent de achilleshiel. "De vorige auto was onvoorspelbaar, grillig en erg lastig te temmen. We hebben geprobeerd die fouten te herstellen, maar we moeten nog veel plooien gladstrijken. Het is wel mooi dat deze auto hier nu goed ligt in bochten die vorig jaar vreselijk waren."
Steinerloos Haas
Haas lijkt de meest kleurloze renstal, zeker nu flamboyant boegbeeld Gunther Steiner is vertrokken. Het team vreest de rode lantaarn. Rijder Nico Hülkenberg draait er niet omheen. "Of we achteraan staan? Wellicht. Vertrouwen is er nog niet echt, maar we willen revanche nemen voor onze teleurstellende tweede seizoenshelft."
Het woord kleurloos is niet van toepassing op Sauber, dat met afstand de felste auto van het veld heeft. De gifgroene 'fluorbolide' is uitstekend zichtbaar, maar is hij competitief? Dat valt te bezien.
"In een F1-seizoen heb je altijd verrassingen", knipoogt Valtteri Bottas. "We hebben stappen gezet op diverse fronten. Erger dan vorig jaar kan het niet worden."
