Basketbalsensatie Clark wordt prof, NBA lonkt
De net 22 geworden nieuwe basketbalsensatie, Caitlin Clark, heeft heeft donderdag aangekondigd dat ze komend jaar prof wordt en de draft ingaat, de jaarlijkse pool met talenten waaruit profclubs kunnen putten.
De speelster van de universiteit van Iowa heeft een bijzonder, geheim wapen. Ze schiet - net als stripcowboy Lucky Luke - sneller dan haar schaduw en het liefst van heel grote afstand.
Zodra Clark de middenlijn is gepasseerd, is de basket binnen haar bereik. Met verre driepunters bezorgt ze verdedigsters in het universiteitsbasketbal (NCAA) nachtmerries.
Voormalig basketbalsterren Shaquille O'Neal en Charles Barkley steken de loftrompet over haar en ook Stephen Curry, alom beschouwd als de beste afstandsschutter in de NBA, is een bewonderaar.
"Een slecht schot bestaat voor haar niet", zegt Curry.
Clark is de Victor Wembanyama van het vrouwenbasketbal, maar die vergelijking slaat vooral op haar talent. De 20-jarige Fransman Wembanyama, die dit seizoen debuteert in de NBA, is 2,24 meter lang en heeft armen met de spanwijdte van een adelaar. Clark meet 1,83 meter, voor een pointguard relatief lang. Toch oogt ze met haar frêle verschijning niet meteen als een imponerende tegenstander.
Vanaf de parkeerplaats
Maar schijn bedriegt. "Ze kan vanaf de parkeerplaats raak schieten, zoals wij dat in het basketbal zeggen", zegt de Nederlandse basketbalster Laura Cornelius, international en pointguard bij de Turkse topclub Çukurova. "Omdat ze relatief groot is op haar positie, krijgt ze haar schot toch weg, ook al zit je er dicht op."
Clark heeft volgens Cornelius heel weinig tijd nodig. "Je zou denken: van hoe verder weg je schiet, hoe meer kracht het kost. Ze is best iel. Maar Clark heeft iets gevonden waardoor ze de bal heel snel los kan laten, de afstand maakt niet uit. Ze heeft die kracht, al ziet dat er misschien van de buitenkant niet zo uit."
Net als wonderboy Wembanyama zal Clark als eerste gekozen worden in de draft, de jaarlijkse pool met talenten waaruit de profclubs kunnen putten.
Omdat Clark één seizoen miste als gevolg van de coronapandemie, had ze nog een seizoen voor Iowa kunnen spelen.
Vorig seizoen verloor ze met haar universiteitsteam de NCAA-finale met 102-85 van Louisiana State University, ondanks 30 punten, 8 assists en 8 rake driepunters van Clark.
Topscorer aller tijden
Alleen een titel ontbreekt dus nog op haar palmares, want verder heeft Clark in het universiteitsbasketbal niets meer te bewijzen. Op 15 februari vestigde ze een nieuw record door 49 punten te maken in de met 106-89 gewonnen wedstrijd tegen Michigan.
Clark was afgelopen woensdag tegen Minnesota goed voor 33 punten en dat was precies genoeg om Lynette Woodard (1977-1981) te onttronen als topscoorster aller tijden in het universiteitsbasketbal.
Maar met haar totaalscore van 3.650 punten is ook het mannenrecord binnen handbereik. Ze heeft nog maar 18 punten nodig om de 3.667 punten van Pete Maravich - een record dat al ruim vijftig jaar staat - te overtreffen.
Uit data blijkt dat de nauwkeurigheid van haar schot toeneemt als ze een paar meter achter de driepuntslijn staat, die in de NCAA 6,7 meter van de basket ligt. Een halve meter dichterbij dan in de NBA.
De basis voor haar loepzuivere afstandsschot legde ze op de oprit van haar ouderlijk huis in West Des Moines in de staat Iowa. Vanaf haar tiende begon ze van steeds verder weg te schieten, waardoor haar vader zich genoodzaakt zag een stuk gras weg te halen. Al snel konden haar twee broers haar niet meer bijhouden.
Lucratieve deals
Haar plek in de schijnwerpers heeft Clark - met de versoepelde regels voor student-sporters - een aantal lucratieve commerciële deals opgeleverd. Bijvoorbeeld met Nike, waarvoor ze een uithangbord is.
Ze verdient ruim 750.000 euro per jaar, veel meer dan het maximale salaris van 215.000 euro in de WNBA, waar de beste speelsters flink bijverdienen met sponsor- en reclamedeals. Naar verluidt laat Clark met haar inkomsten ruim honderd NBA-spelers achter zich.
"De salarissen in de WNBA en NBA zijn niet te vergelijken, maar het gaat bij de vrouwen snel vooruit", ziet sportmarketeer Bob van Oosterhout. "Clark gaat ook met een profcontract nog steeds het meest verdienen met sponsorcontracten. Maar haar impact zal mondiaal zijn."
Van Oosterhout vergelijkt haar entree in de WNBA zelfs met die van Michael Jordan in de NBA. "Jordan zette het basketbal op de kaart. Toen kwam er wereldwijd aandacht voor de NBA en stapten grote sponsoren in het basketbal. Voor Amerikaanse vrouwen is basketbal niet de nummer één sport, Clark kan het nu echt op de kaart zetten."
Caitlin Clark Day
En wie kan zeggen dat ze haar 'eigen dag' heeft? De staat Iowa heeft 22 februari - Clark speelt met nummer 22 - uitgeroepen tot 'Caitlin Clark Day'. Vorig jaar was tijdens een braderie al een standbeeld van boter van haar te bewonderen, een eer die voorheen alleen - postuum - voor Elvis Presley en Abraham Lincoln was weggelegd.
Volgens Cornelius gaat Clark het maken in de WNBA.
"Misschien niet per se vanaf de eerste minuut, maar ze heeft alles in huis voor een hele mooie, lange carrière. Ik vind het heel knap hoe ze zich afschermt van de hele hype rond haar. Ze blijft cool, doet haar ding. Voor iemand van haar leeftijd is ze mentaal heel sterk."
