Israëlische aanvallen op Rafah, twee gijzelaars bevrijd 

Het Israëlische leger meldt dat het bij een aanval op Rafah, in het zuiden van de Gazastrook, twee gijzelaars heeft bevrijd. Naast de commandoactie waarbij de mannen werden ontzet waren er vannacht ook luchtaanvallen in het gebied.

Het is pas de tweede keer sinds 7 oktober dat Israël gijzelaars levend ontzet, los van de ruim honderd vrijlatingen tijdens een staakt-het-vuren, eind vorig jaar. Afgelopen november bevrijdde het leger een vrouwelijke militair.

Veel details over de operaties van Israël zijn er nog niet, maar er zijn berichten over enkele tot tientallen doden en gewonden in Rafah. Ziekenhuismedewerkers in Rafah melden zeker 50 doden. Ooggetuigen spreken over zo'n vijftien luchtaanvallen en beschietingen met een helikopter. Twee moskeeën en meerdere huizen zouden onder vuur zijn genomen.

Mager en bleek

De twee bevrijde gijzelaars zijn onderzocht door artsen en zouden er naar omstandigheden goed aan toe zijn. Ook hun namen zijn bekendgemaakt: Fernando Simon Marman (60) en Louis Har (70). Beiden zijn bij de bloedige aanslagen van Hamas op 7 oktober ontvoerd uit de kibboets Nir Yitzhak. Ze zijn naar het Sheba-ziekenhuis in Israël gebracht.

De zoon van Har heeft tegen de Israëlische televisiezender Channel 13 gezegd dat hij en zijn vrouw de bevrijde gijzelaars in het ziekenhuis hebben gezien. Beide mannen zouden er mager en bleek uitzien, maar in staat zijn om te praten.

Offensief op Rafah

Veel details over de omvang van de aanval op Rafah zijn er dus nog niet, maar het leger meldt dat het een gezamenlijke nachtelijke operatie was van het leger en de Israëlische binnenlandse veiligheidsdienst Shin Bet. Volgens het leger is de operatie nu voorbij.

Getuigen omschrijven tegenover onder meer persbureau Reuters de paniek die ontstond toen Rafah onder vuur werd genomen. De stad op de grens met Egypte wacht met ingehouden adem op een mogelijk Israëlisch grondoffensief op de stad, waar ruim een miljoen Palestijnen schuilen voor de oorlog.

De Verenigde Naties hebben hun zorgen uitgesproken over zo'n offensief. Ook de Amerikaanse president Biden heeft premier Netanyahu op het hart gedrukt dat hij geen grondaanval moet beginnen zolang er geen plan ligt om de veiligheid van de ontheemden in de stad te garanderen.

Netanyahu lijkt vastbesloten alsnog het leger naar binnen te sturen, en zegt dat de burgerbevolking gelegenheid krijgt om veilig te vertrekken.

In Rafah verblijven nu zo'n anderhalf miljoen Palestijnen. Veel mensen weten niet waar ze naartoe moeten:

De Israëlische premier heeft ook gereageerd op de vrijlating van de gijzelaars. Hij zei dat Israël alle kansen om meer gijzelaars uit Gaza te bevrijden zal aangrijpen.

Ook zei hij de bedoeling te hebben om blijvende militaire druk uit te oefenen op Hamas om zo "een volledige overwinning" zeker te stellen.