Lakers eren Kobe Bryant met standbeeld, maar buigen voor kampioenen uit Denver
Een standbeeld voor Kobe. Daar ging het vrijdagnacht over in Los Angeles, waar de Lakers het in de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA opnamen tegen Denver Nuggets in een herhaling van de Western Conference Final van afgelopen seizoen.
Net als in die finalereeks gingen de Lakers ten onder. Maar het standbeeld kwam er wel.
Op 26 januari was het vier jaar geleden dat Kobe Bryant, de voormalig superster van de Lakers, samen met onder meer zijn dochter Gianna om het leven kwam bij een helikopterongeluk.
Het eerbetoon van de Lakers werd gepland op 8 februari 2024, een verwijzing naar de rugnummers die Bryant (8 en 24) en dochter Gianna (2) gebruikten tijdens het basketballen.
Ook het feit dat de Lakers vannacht voor het eerst een thuiswedstrijd speelden sinds Bryants sterfdag zal een rol gespeeld hebben.
Tough shit
Voor de wedstrijd tegen de Nuggets onthulde Vanessa Bryant, de weduwe van Bryant, het standbeeld dat voor het stadion van de Lakers is opgericht.
Het beeld toont Bryant met zijn vinger naar de hemel gericht, zoals hij ook deed op 22 januari 2006 nadat hij tegen Toronto Raptors een record van 81 punten in één wedstrijd had gevestigd.
"Voor wie het wil weten: Kobe heeft zelf deze pose uitgezocht", vertelde zijn weduwe met een knipoog. "Dus als iemand bezwaren heeft, tough shit (pech gehad). Dit is wat het is."
Overigens zal het niet bij dit ene standbeeld blijven. Elders in Los Angeles zullen nog twee beelden verrijzen van Bryant, waarvan een met dochter Gianna.
Ook oud-spelers Elgin Baylor, Shaquille O'Neal, Kareem Abdul-Jabbar, Earvin 'Magic' Johnson en Jerry West zijn vereeuwigd in een standbeeld bij het stadion.
Worstelende Lakers
Bryant bracht zijn volledige loopbaan door bij de Lakers en won vijf NBA-titels. Zijn 'opvolger' (in ieder geval qua status) LeBron James schonk Los Angeles slechts een titel, in het coronajaar 2020.
Vorig seizoen struikelden James' Lakers op de drempel van de NBA Finals, toen ze met liefst 4-0 ten onder gingen in de best-of-seven-serie tegen de latere kampioen Denver.
Ook dit seizoen is het krachtsverschil groot tussen beide ploegen, in ieder geval op de ranglijst.
Onder aanvoering van de Servische ster Nikola Jokic (24 punten, 13 rebounds, 9 assists) en Jamal Murray (29 punten) leidden de Nuggets lange tijd met een verschil van meer dan tien punten.
In het vierde kwart kwamen de Lakers - gehuld in speciale zwarte tenues als verwijzing naar de zelfgekozen bijnaam van Bryant, 'Black Mamba' - helemaal terug tot 94-94.
Met nog 2 minuut 18 te gaan, bracht Austin Reaves de Lakers met een driepunter opnieuw langszij. Ook al werd de thuisploeg in de slotfase aangemoedigd met een massaal "Kobe, Kobe!", de Lakers speelden niets meer klaar.
