Ondernemer Wim van der Leegte was boegbeeld van de Nederlandse maakindustrie

Bij het hoofdkantoor van familiebedrijf VDL hangt de vlag halfstok . Vannacht overleed de man die het bedrijf heeft grootgemaakt onverwachts in zijn woning in Duizel. Wim van der Leegte is 76 jaar geworden.

Een tijdlang kon hij zich de rijkste Brabander noemen, in de jongste Quote 500 eindige hij met een geschat vermogen van 2 miljard euro op de 18e plaats van de lijst van rijkste Nederlanders. Maar een hoge notering in deze ranglijst interesseerde hem naar eigen zeggen niet veel. Wie was deze markante ondernemer?

In 1966 begon hij als 19-jarige student als stagiair in zijn vaders bedrijf. Vader Pieter had in 1953 'Metaalindustrie en Constructiewerkplaats P. van der Leegte' opgericht. Onder de eerste klanten bevonden zich Philips en DAF Trucks.

Kort nadat Van der Leegte was begonnen bij het bedrijf raakte zijn vader overspannen, waardoor hij al snel veel verantwoordelijkheden kreeg. In 1972 nam hij alle aandelen van zijn vader over en bleef vervolgens 44 jaar aan het roer. Onder zijn bewind werden er steeds meer bedrijven overgenomen en opgestart, allemaal onder de paraplu van de VDL Groep, met zijn initialen in de bedrijfsnaam.

Van der Leegte kocht een aantal slechtlopende bedrijven in Brabant op, waaronder twee belangrijke partners: DAF Bus International in 1993 en Philips Enabling Technologies Groep in 2006. Ook is een van de dochterbedrijven een belangrijke leverancier van de eveneens uit Brabant afkomstige chipmachinefabrikant ASML.

VDL Groep is actief in 19 landen, maar thuismarkt Nederland bleef het belangrijkst voor Van der Leegte. Hij was tegenstander van uitbesteding naar lagelonenlanden en wilde de werkgelegenheid voornamelijk hier houden. Toen hij in 2016 met pensioen ging en het stokje overdroeg had het bedrijf 14.000 werknemers en een omzet van ruim drie miljard euro.

Productie van de Mini

Een van de zaken waar Van der Leegte om herinnerd zal worden was de deal die VDL Groep wist te sluiten met BMW. In 2012 nam VDL de noodlijdende autofabrikant NedCar in Born over, de enige grote autofabrikant van Nederland. Hij betaalde daarvoor het symbolische bedrag van 1 euro aan Mitsubishi.

De NOS maakte toen dit portret over hem:

Met enkele belangrijke garanties van de Nederlandse overheid kon VDL Nedcar redden en vervolgens BMW binnenhalen. De fabriek verzorgde de productie van de Mini, één van de merken van BMW. Later volgde ook de BMW X1.

De opening van de nieuwe lijn ging werd opgeluisterd door de nog niet zo lang daarvoor aangetreden koning Willem-Alexander, die een ritje kwam maken in een oranje Mini.

Maar de relatie met BMW had geen happy end. Door de coronapandemie zakte de verkoop van nieuwe auto's in en BMW wilde weer in eigen huis gaan produceren. Inmiddels is bekend dat van de oorspronkelijke bijna 4000 medewerkers van VDL Nedcar er slechts 435 kunnen blijven. Er is nog geen nieuwe opdrachtgever gevonden en het contract met de Beierse autofabrikant loopt in maart volgend jaar af.

De samenwerking met BMW eindigde overigens niet meer onder bestuur van Wim van der Leegte, want in 2016 trad de derde generatie toe tot de hoofddirectie: zijn kinderen Pieter, Jennifer en Willem van der Leegte, de laatste als president-directeur.

"We zijn diep bedroefd door dit plotselinge verlies. Wim is allereerst een geweldige echtgenoot, vader en grootvader voor ons geweest", schrijven ze in een verklaring namens de familie. "Wij voelen ons gesterkt door de vele blijken van medeleven en willen daar iedereen hartelijk voor bedanken. Ons pa heeft voor velen grote betekenis gehad."

Wim van der Leegte hield niet van publiciteit, maar hij kreeg in zijn rol als werkgever en als vooraanstaande Brabander veel waardering. Vanaf 2013 mocht hij zich ereburger van Brabant noemen.

In 2014 werd hij benoemd tot commandeur in de Orde van Oranje-Nassau, een hoge onderscheiding vanwege zijn verdiensten voor de Nederlandse maakindustrie. Twee jaar later volgde de onderscheiding Boegbeeld Nederlands Ondernemerschap. Hij werd geprezen om zijn staat van dienst binnen en buiten het Nederlandse bedrijfsleven.

De Brabantse commissaris van de Koning, Ina Adema, zegt tegen Omroep Brabant geraakt te zijn: "Wim was een ondernemer in hart en nieren die veel voor Brabant heeft betekend. Hij zag kansen waar anderen problemen zagen en wist successen te behalen. Hij was benaderbaar voor iedereen en had een warm hart voor de mensen die voor hem werkten."

"Hij is altijd een echte Brabander gebleven", zegt burgemeester Dijsselbloem van Eindhoven tegen de omroep. "Hij is erg belangrijk geweest voor de maakindustrie in de regio en daarbuiten. Hij is hierdoor een belangrijke man achter het succes van Brainport."

Skybox in het Philips Stadion

VDL Groep sponsorde verschillende sportclubs, verenigingen en culturele organisaties, zoals het Noord-Brabants Museum, het Frits Philips Muziekgebouw en voetbalclubs FC Eindhoven en PSV.

Van der Leegte was actief in de raad van commissarissen van PSV en werd recent bij het 110-jarig bestaan van die club benoemd tot erelid. Sinds 1995 heeft VDL Groep een skybox in het Philips Stadion. VDL levert ook al jaren de spelersbussen.

De club zegt in een reactie met verdriet kennis te hebben genomen van het overlijden van Van der Leegte.