Na magere jaren wil Griekenland tegen Oranje toeslaan: 'Beste momentum in jaren'
Gus Poyet wrijft nog net niet in zijn handen als hij vooruitblikt op het EK-kwalificatieduel met Nederland. Voor het eerst sinds zijn aantreden als bondscoach van Griekenland verwacht hij met zijn ploeg een thuiswedstrijd te spelen in een uitverkocht stadion.
Want zelfs de welbekende Griekse heksenketels lopen niet vanzelf vol. De laatste keer dat de nationale ploeg iets van betekenis presteerde, is bijna tien jaar geleden. Toen deed Griekenland mee aan het WK in Brazilië en overleefde het daar de poulefase.
Daarna volgde het grote niets.
Aftakeling
Oud-spits Angelos Charisteas, die bij Ajax en bij Feyenoord speelde, zag het van dichtbij gebeuren. Zelf was hij ooit het stralende middelpunt van de grootste Griekse voetbaltriomf ooit. Hij kopte zijn land in 2004 hoogstpersoonlijk naar een legendarische EK-titel.
In de buurt van zo'n enorme stunt kwamen de Grieken nooit meer, maar ze waren er tussen 2004 en 2014 in ieder geval wel altijd bij. Griekenland plaatste zich voor ieder eindtoernooi en toonde zich daar bovendien vaak een taaie en listige tegenstander.
Daarna kwam de klad erin en verdween zelfs bij de voetbalverliefde Griekse fans het enthousiasme voor hun nationale ploeg. "Het heeft jarenlang ontbroken aan vastigheid", verklaart Charisteas de aftakeling. "Het was een komen en gaan van spelers én trainers. Pas nu is er weer een kern waarop kan worden gebouwd."
De weg naar boven werd al ingezet onder de vorige bondscoach. Onder John van 't Schip (2019-2021) kwam er weer wat voetbal in de ploeg. Het WK in Qatar werd niet gehaald, maar in een zware kwalificatiegroep met Spanje en Zweden werd soms best indruk gemaakt.
Poyet-periode
Daarna kwam Gus Poyet, de Uruguayaan die als voetballer bekend werd in de Premier League. Hij kiest sinds zijn komst in de winter van 2022 voor een vaste kern spelers.
In de Nations League promoveerde Griekenland van de derde naar de tweede divisie. In de EK-kwalificatiepoule staat zijn team na vrijdag tweede, een plekje boven Nederland. Ierland werd vrijdag in Dublin met gemak verslagen.
"Het is Poyet gelukt om de spelers voor zich te winnen", zegt Charisteas. "Hij durft keuzes te maken en is daar duidelijk in. Hij brengt met duidelijke regels rust in de ploeg."
Onder Van 't Schip werd gebroken met de traditie van (ultra)verdedigend voetbal. Onder Poyet sprankelt het volgens Charisteas wat minder, maar dat levert wel resultaat op.
"Hij is een coach wiens teams het vooral moeten hebben van de defensieve organisatie. Hij past zijn speelstijl aan op de tegenstander. Als Oranje maandag kwetsbaar oogt, gaat Griekenland in de aanval."
Keeper Odisseas Vlachodimos (Benfica), verdedigers Konstantinos Tsimikas (Liverpool) en Konstantinos Mavropanos (West Ham United), middenvelder Anastasios Bakasetas (Trabzonspor) en aanvaller Giorgos Giakoumakis (oud-VVV, nu Atlanta United) vormen het fundament van de ploeg.
De selectie bestaat voor een groot gedeelte uit spelers die bij clubs buiten Griekenland spelen. Dat scheelt, want de enorme rivaliteit tussen topclubs AEK Athene, Olympiakos en Panathinaikos zorgde vroeger weleens voor spanningen rond de nationale ploeg.
"In 2004 bestond onze selectie ook voor het overgrote deel uit spelers die buiten Griekenland speelden. Dat is alleen maar goed, het zorgde voor meer eenheid."
In Griekenland kunnen ze niet wachten tot het maandagavond is. "Deze spelersgroep heeft het goede gevoel weer teruggebracht. Ze zitten in de ideale flow voor deze wedstrijd tegen Nederland."
"De spirit die Poyet erin heeft gekregen, zie ik nu niet terug bij Oranje. Koeman heeft dat nog niet voor elkaar weten te krijgen. Ik denk eerlijk gezegd dat het in Athene heel lastig voor ze wordt om overeind te blijven."
Het vrolijke sentiment rondom het Griekse elftal kan ook zo weer omslaan, denkt Charisteas. "Dit wordt een finale, de zege van vrijdag tegen Ierland moeten ze meteen weer vergeten."
"De laatste jaren verloren we altijd de sleutelduels, dat kan nu doorbroken worden. We hebben het beste momentum in jaren. Maar als het niet lukt, zetten we als voetballand weer een stap terug."
