Na zes magere jaren is Arsenal terug in Champions League: 'Horen hier thuis'
Na een afwezigheid van zes jaar keert Arsenal woensdagavond terug in de Champions League. Onder manager Mikel Arteta behoren de Londenaren weer tot Engelse top. Tegen PSV hoopt de club ook een start te maken met een terugkeer bij de Europese elite.
"Elke keer als ik op tv naar de Champions League keek, voelde ik de pijn", zei Arteta dinsdag op zijn vooruitblikkende persconferentie. "Onze club hoort thuis in de Champions League."
Vaste gast in de knock-outfase
Van 2004 tot en met 2017 was Arsenal vaste gast in de knock-outfase van het miljoenenbal. In 2006 was de ploeg van sterspelers Thierry Henry en Dennis Bergkamp (toen in de nadagen van zijn carrière) en toptalent Robin van Persie zelfs verliezend finalist.
Maar na 2017 braken zes magere jaren aan. Dankzij de tweede plaats van vorig seizoen, waarin Arsenal lange tijd koploper was van de Premier League, keren The Gunners nu terug in het voetbalwalhalla.
"Het was een flink proces, maar nu zijn we hier", blikte Artete terug. "We willen het maximale eruit halen. We hebben veel geleerd als team en nu verdienen we om op het hoogste podium te spelen."
"We zijn trots en hebben er zin in om weer in de Champions League te spelen. Het is voor de club heel lang geleden en voor mij als trainer wordt het de eerste keer. Ik kijk er enorm naar uit", sprak de Spanjaard.
Uitstekende start
In de Premier League kent Arsenal een uitstekende start, met dertien punten uit vijf duels. Bovendien werd Manchester City na strafschoppen verslagen in de strijd om het Community Shield. Het moge duidelijk zij: Arsenal verkeert in blakende vorm.
Toch geeft het na zes jaar afwezigheid geen pas om al te hoog van de toren te blazen. "PSV is een heel goede tegenstander", zei Arteta. "Ze zijn het gewend om te winnen en ik weet zeker dat het morgen heel zwaar zal worden."
En Arteta kan het weten, want vorig seizoen in de Europa League werd zijn ploeg in Eindhoven met 2-0 verslagen door PSV. In het eigen Emirates Stadion trok Arsenal met 1-0 wel aan het langste eind.
Arsenal investeerde afgelopen zomer flink. Declan Rice kwam voor 116 miljoen euro van West Ham United. Voor Kai Havertz betaalde de Londense club 75 miljoen aan Chelsea. En Jurrien Timber kostte 40 miljoen euro. De centrale verdediger, die van Ajax overkwam, is niet beschikbaar. Hij liep half augustus een zware knieblessure op en is lange tijd uitgeschakeld.
Arsenal moet het tegen PSV ook doen zonder aanvaller Gabriel Martinelli. De Braziliaan heeft een hamstringblessure. De Belg Leandro Trossard is zijn vermoedelijke vervanger.
Het grootste vraagteken in de opstelling is de doelman. Aaron Ramsdale is al twee jaar eerste keus en keepte ook de eerste vijf duels van dit seizoen. Maar zondag tegen Everton (0-1 zege) koos Arteta plotseling voor de Spanjaard David Raya.
