Geduldige Gauff sloopt slordige Sabalenka en grijpt in New York eerste grandslamtitel

Coco Gauff heeft voor het eerst in haar prille loopbaan een grandslamtitel op haar naam geschreven. In de finale van de US Open was ze in drie sets te sterk voor de toekomstige nummer een van de wereld, Aryna Sabalenka: 2-6, 6-3, 6-2.

Na afloop richtte ze zich in het bijzonder tot haar familie: "Vandaag is de eerste keer dat ik mijn vader heb zien huilen. Hij nam me vroeger mee om Serena en Venus Williams te zien spelen. En ik heb geprobeerd mijn broertje te FaceTimen, maar hij nam niet op."

Ook had ze een boodschap voor iedereen die niet in haar geloofde. "Vier weken geleden won ik een '500'-titel en zeiden mensen dat dit mijn plafond zou zijn. Drie weken geleden won ik een '1000'-titel en werd gezegd dat ik niet beter kan. En nu sta ik hier met deze trofee in mijn handen. Iedereen die mijn vuur probeert te doven, geeft mij brandstof. En mijn vuur brandt feller dan ooit."

Zomer van Gauff

De pas 19-jarige Gauff stond vorig jaar al in de finale van Roland Garros en begon met veel vertrouwen aan de US Open na toernooizeges in Washington en Cincinnati. In de halve eindstrijd rekende ze in twee sets af met de Tsjechische Karolina Muchova, die dit jaar in Parijs nog de finale haalde.

Sabalenka, de nummer twee van de wereld, dacht donderdag al haar Waterloo te vinden in de halve finales. Tegenstander Madison Keys mocht in de tweede set serveren voor de wedstrijd, maar verloor die game 'op love'. En ook in de derde set gaf Keys een break voorsprong uit handen.

De 25-jarige Sabalenka scheerde langs de afgrond, maar hield stand en plaatste zich zo voor haar tweede grandslamfinale dit jaar. In die finale tegen de zes jaar jongere Gauff waren de rollen omgedraaid.

Gauff had ondanks haar grote atletische vermogen aanvankelijk geen antwoord op de brute kracht van Sabalenka. Die brak Gauff ook meteen, maar gaf de voorsprong met een beroerde opslaggame ook meteen weer weg, mede door twee dubbele fouten.

De Amerikaanse besloot al snel zich te beperken tot het terugbrengen van de mokerslagen van Sabalenka, wachtend op afzwaaiers en die kwamen er in overvloed. Maar ondanks al die missers van Sabalenka werd het in die eerste set nooit spannend.

Misperen

Gauff ontsnapte in de openingsgame van de tweede set aan weer een vroege break achterstand. Daarna profiteerde ze van de veel te wild maaiende Sabalenka, die haar foutenlast flink zag oplopen.

De aalvlugge Gauff bleef op elke bal lopen, daarmee de Belarussische dwingend een extra bal te slaan. En die raakte gefrustreerd met nog meer enorme misperen tot gevolg. Sabalenka wist zich geen raad met het prima defensieve spel van Gauff, bleef volharden in het vooral hard slaan van de bal en kwam daarmee bedrogen uit.

Gauff kon rustig blijven wachten op de fouten van haar steeds moedelozer ogende tegenstandster en groeide zelf ook steeds meer in de wedstrijd. Met een paar fraaie winners sloeg Gauff zich naar een 4-0 voorsprong in de derde set, voordat Sabalenka zichzelf een beetje hervond.

Laatste stuiptrekking

Ze stopte de reeks van zes verloren games en liet zich meteen daarna behandelen aan haar bovenbeen. Gauff hield zich intussen warm met het oefenen van haar service. Veel effect had dat niet, want Gauff leverde haar servicegame meteen in.

Sabalenka probeerde daarna haar dominante spel weer te spelen, maar vond geen gaatje in de ijzersterke defensie van Gauff. En dat bleek de nekslag voor de vrouw, die ondanks de nederlaag maandag de nummer een van de wereld zal zijn.

Gauff brak terug met een fraaie smash en maakte het vervolgens zelf af op love.

Voetsporen van Williams-zusjes

En zo trad Gauff in de voetsporen van de Williams-zusjes, haar grote voorbeelden. "Serena en Venus zijn de belangrijkste reden dat ik hier de titel pak. Ze lieten mij geloven in deze droom toen ik opgroeide."

"Er waren niet veel zwarte speelsters die de sport domineerden, maar zij deden het wel", vertelde de kersverse US Open-winnares. "Dat kleine meisje heeft niet altijd in die droom geloofd. Als kind heb je ook zoveel dromen. Als je ouder wordt, kan een droom vervliegen, maar dromen kunnen altijd uitkomen."

"Ik ben ontzettend blij dat ik mijn land trots heb kunnen maken. Maar het was ook een moeilijke en lange reis. Ik heb nog veel te leren en mijn spel is nog in ontwikkeling. De druk was groot. Maar ik besef nu wel dat ik gewoon de baan op moet gaan en alles moet geven."