Piastri verrast winnaar Verstappen: 'Leuk om met jonge coureur te duelleren'

Niet Lando Norris, niet Sergio Pérez, niet Charles Leclerc en ook niet Lewis Hamilton. In de sprintrace van de Grand Prix van België ging winnaar Max Verstappen de strijd aan met een voor hem nieuwe tegenstander: de pas 22-jarige McLaren-coureur Oscar Piastri.

"Leuk om met een nieuwe jonge coureur te duelleren. Ik heb zelf ook meegemaakt hoe dat is. Hij doet het erg goed", steekt de Nederlander de loftrompet over de voormalig kampioen in de Formule 2 en Formule 3, die tweede werd op het natte Spa-Francorchamps.

Toen de race na vijf ronden achter de safetycar eindelijk werd vrijgegeven, ging de helft van het veld meteen naar binnen voor intermediates, waaronder de als tweede gestarte Piastri. Verstappen volgde een ronde later en kwam achter de Australiër terecht.

Meest veilige optie

"Het moeilijkste was het moment dat we naar binnen moesten", zegt de koploper in het wereldkampioenschap (nu 118 punten meer dan Pérez). "Ik had meteen kunnen gaan, maar we kozen de meest veilige optie. Je kunt anders veel problemen krijgen, omdat iedereen tegelijk naar binnen duikt."

Red Bull-teambaas Christian Horner deelt die mening. "Het was de juiste beslissing. Als we Max meteen binnen hadden gehaald, hadden we misschien tijd verloren in de drukte in de pitlane."

Na de safetycar, als gevolg van een uitglijder van de Spaanse routinier Fernando Alonso, stelde Verstappen orde op zaken. "De auto was erg goed en ik kon mijn banden goed sparen. Ik zag dat Oscars banden het vrij zwaar hadden en mede dankzij onze topsnelheid kon ik er vrij gemakkelijk voorbij."

Dat had de winnaar volgens Piastri goed gezien. "De banden waren lastig heel te houden. Dat nekte me, maar Max was sowieso veel sneller. Het is niet echt relaxed als je hem achter je hebt. Ik maakte een klein foutje in de eerste bocht, maar uiteindelijk had ik hem nooit achter me gehouden."

Zo in de muur

De jonge Australiër, die op Silverstone (vierde) en de Hungaroring (vijfde) net naast het podium greep, noemt de tweede plaats in de sprintrace "een optimaal resultaat". "We hebben er in moeilijke omstandigheden het beste van gemaakt. Het was tricky. Je wilt altijd meer, maar je staat in dit weer zo in de muur. Fijn gevoel dat we met deze auto voor podiumplekken kunnen vechten. Het zijn mooie weken."

Piastri waakt ervoor om naast zijn schoenen te gaan lopen. "Voor dit seizoen hoopten we op een resultaat als dit, maar de start was belabberd. Dit motiveert. Alle complimenten vleien me, maar ik moet nog veel leren, al is een beker pakken erg fijn."

De derde man op het podium in de persoon van Pierre Gasly was een behoorlijke verrassing. De zevende plek in Monaco was tot nu toe de hoogste klassering voor de Franse Alpine-coureur dit seizoen. "De afgelopen races hadden we te maken met veel pech, veel incidenten en weinig succes. Dit hadden we even nodig."

Gasly beoordeelt de omstandigheden als "erg moeilijk". "Ik reed in survival mode. De auto was niet afgesteld op de regen en sommigen achter mij waren een stuk sneller. Door nette rondjes te rijden kon ik hen achter me houden."

"Al is het slechts een sprintrace, dit heeft veel impact op de stemming in het team", zegt de Fransman. "Door alle personele veranderingen in de leiding was het de laatste tijd erg onrustig. Ik hoop dat dit een keerpunt is. Dat is belangrijker dan die paar puntjes."

Schade voor Pérez

Voor Verstappens teamgenoot Sergio Pérez draaide de race uit op teleurstelling na een botsing met Lewis Hamilton, die als dader werd aangewezen en een tijdstraf van vijf seconden kreeg. "Frusterend voor Checo", vindt teambaas Horner. "Zijn auto heeft veel schade opgelopen. De straf voor Lewis lijkt me op zijn plaats."

Daar denkt Toto Wollf, de teambaas van Mercedes anders over. "Het was duidelijk een race-incident. Als je coureurs wilt zien racen, ga je iemand in een sprintrace hiervoor geen straf van vijf seconden geven. Een verkeerde beslissing."

Vooraf werd in de paddock stevig gediscussieerd over de veiligheid op het circuit in de Belgische Ardennen, waar een maand geleden de jonge Nederlandse coureur Dilano van 't Hoff dodelijk verongelukte onder natte omstandigheden.

Omdat het hard regende, stelde de wedstrijdleiding het begintijdstip van de sprintrace uit, om vervolgens uit voorzorg de coureurs eerst vijf ronden achter de safetycar te laten rijden.

Verstappen: "Er was veel water op de baan en dan wil je niet riskeren dat het ergens mis gaat. Wat zicht betreft was het uiteindelijk vrij veilig, maar het blijft altijd lastig. Zicht is het grootste probleem. Niet alleen hier, ook op andere banen in deze omstandigheden."

"Ik denk dat de wedstrijdleiding het behoorlijk goed heeft gedaan", vindt de tweevoudig wereldkampioen. "Maar het zicht blijft een probleem als het zo nat is. Ik heb dat in Formule 3 ook vaak meegemaakt. Vandaag kon ik af en toe de safetycar niet eens zien, terwijl ik vooraan reed."

Gasly heeft zijn twijfels. "Ik reed aanvankelijk zesde en zag niks, nog geen twintig meter. Het voelde absoluut niet veilig bij de herstart. Ik was bang dat iemand zou spinnen en op de baan tot stilstand zou komen. Achter mij moet het zicht nog slechter zijn geweest. Uiteraard willen we racen, maar het is bloedlink. Ik ben blij dat het goed is afgelopen, zonder incidenten."