Almere City van 'zwart schaap' nu debutant in eredivisie: 'Zijn er klaar voor'
Bij Almere City FC gaan veel dingen net even anders. Is het lekker weer? Dan gaan de spelers toch gewoon buiten op de hometrainers? Heb je als supporter een idee om de club beter te maken? Ga het maar doen. De hoofdtribune? Die staat niet aan de lange zijde van het veld, maar achter een van de doelen.
En aan kunstgras in het stadion doen ze niet. Er ligt al een natuurgrasmat, een vereiste in de eredivisie vanaf seizoen 2025/2026, het niveau waarop de jongste betaald voetbalclub van Nederland volgend jaar debuteert nadat het gisteravond promotie afdwong.
Wat voor club komt er eigenlijk bij op het hoogste niveau?
De potentie is aanwezig, bij de voetbalclub uit de achtste stad van Nederland met zo'n 220.000 inwoners. "We zijn er klaar voor", zegt algemeen directeur John Bes, die sinds 2016 bij Almere City actief is. "We zijn langzaam naar een eredivisiewaardige club gegroeid. Dit is het resultaat van een plan dat al een tijd geleden is ingezet."
Jong, eigenwijs en ambitieus
Het credo van Almere City is dan ook 'jong, eigenwijs en ambitieus'. "Wij zien onszelf als uitdager", zegt Bes. "We doen dingen net even anders. Dat levert soms wat fouten op en het kost bloed, zweet en tranen als het sportief niet meezit, maar het is vaak ook het begin van nieuw succes."
Het kan snel gaan. De club speelt pas sinds 2005 betaald voetbal. En gaan we nog verder terug in de geschiedenis, dan begon Almere City als de Amsterdamse voetbalvereniging Zwarte Schapen, een hoofdklasser die in 1995 verkaste naar nieuwbouwstad Almere.
Want wat moest de snelst groeiende stad van Nederland zonder beloftevol voetbalteam? "Er was een grasveld en twee doeltjes. We hadden niet eens een kantine; we kregen een tent en toen een bouwkeet", zegt René ter Borch, die van 1995 tot 2011 voorzitter was.
De grootste prestaties in die tijd volgens Ter Borch? Die kwamen van twee jeugdteams. "We begonnen zonder jeugd, maar zeven jaar later speelden we mee in de A-Junioren eredivisie. Dat is niemand ooit gelukt in zo'n korte tijd, zelfs Ajax en Feyenoord niet."
Al snel volgde de toetreding tot het betaald voetbal, al kwam het ambitieuze plan nog wel op losse schroeven te staan.
FC Omniworld
Hoe zat het ook alweer? De voetbalclub werd in 2000 omgedoopt tot FC Omniworld, als onderdeel van het Omniworld-project van de gemeente Almere. Het plan was om Almere met topsport zoals volleybal, basketbal en voetbal op de kaart te zetten. "Daar investeerden ze flink in. Ze haalden spelers voor 100.000 euro", zegt Ter Borch.
"Iedereen dacht dat er bij ons ook rijke jongetjes voetbalden, maar wij moesten onszelf bedruipen."
En toen kwam de domper. Na de gemeenteraadsverkiezingen was er geen politieke steun meer om financieel bij te dragen aan betaald voetbal in Almere.
Een aantal investeerders, onder wie Ter Borch zelf en miljardair Lesley Bamberger, trok de portemonnee. Zij zorgden ervoor dat Almere toch als betaald voetbalclub kon debuteren in de eerste divisie. Ook maakten zij het mogelijk om spelers aan te trekken als de toen 19-jarige Nordin Amrabat.
In 2010 besloot Bamberger de club over te nemen. Hij veranderde de naam in Almere City. Opnieuw een kantelpunt, zegt Ter Borch. "Hij smijt niet met geld, maar dankzij zijn financiële steun konden we wel stappen zetten."
De inmiddels erevoorzitter noemt betrokkenheid en passie een belangrijke reden voor het succes van vandaag. En natuurlijk geld. "Geloof me, geld geeft interne rust. Wij hebben geen gesodemieter met salarissen, de jongens krijgen keurig op de 25ste hun geld gestort. Dat is bij veel profclubs anders."
Sterke jeugd
In de huidige selectie zijn linksbuiten Anthony Limbombe en spits Jeredy Hilterman de smaakmakers. Maar ook spelers uit de eigen jeugd, zoals Damian van Bruggen en Stije Resink zijn belangrijk. "Er zijn nog wel tien andere jeugdspelers bij de selectie betrokken", zegt Robin Sack, manager van de jeugdopleiding.
Dat er talent zit in de jonkies is wel duidelijk. Het Almeerse Onder 21-team werd al twee keer landskampioen. Sack: "Spelers willen bij ons voetballen, omdat we een plan met ze hebben. Ze kiezen tegenwoordig niet zo snel meer voor de grotere clubs, merken we."
Toch bungelde Almere anderhalf jaar geleden nog onderaan de eerste divisie. Hoe kan het dat succes zo lang uitbleef? "Een gevalletje selectie-past-niet-bij-de-trainer", zeggen betrokkenen. Want pas sinds Alex Pastoor werd aangetrokken, verbeterden de resultaten.
"We spelen ons beste seizoen tot nu toe", zegt de huidige voorzitter Bes. "In 2018 waren we ook al bijna gepromoveerd, maar pas nu zijn we echt een eredivisiewaardige club."
Het publiek gelooft er in elk geval al in. Alle seizoenkaarten voor volgend jaar zijn al uitverkocht.
