Maakt eredivisievoetbal eind aan dédain over Almere? 'Ally leeft'

• Lennart Bloemhof

  redacteur Online

Het is de snelst groeiende grote stad van Nederland, het is de stad met de meeste jongeren onder 18 jaar en misschien is Almere straks ook nog eens een heuse eredivisiestad. Zelfs bij een kleine nederlaag in Emmen promoveert Almere City FC vandaag naar het hoogste voetbalniveau, dankzij de 2-0 overwinning van dinsdag in eigen huis. Gaat met een eredivisieclub dan eindelijk het imago op de schop van de stad waarover volgens sommigen al decennia laatdunkend wordt gepraat?

Samen met Zeeland leverde Flevoland nog nooit een voetbalclub af in de eredivisie. Met name vanuit het oogpunt van die laatste provincie is dat niet gek. De eerste woningen in Almere werden in 1976 opgeleverd. Het duurde toen nog bijna twintig jaar voordat er een serieus plan ontstond om voetbal op hoog niveau naar de stad te halen.

Martin Ort, directeur van de ondernemersvereniging in het centrum van Almere, kent zowel de stad als club door en door. Hij verhuisde in 1980 naar Almere, als 12-jarige, "toen er vooral nog straatjes op een kale zandvlakte waren". Vanaf het prille begin was hij betrokken bij de voetbalclub Almere City.

Lang was er nauwelijks binding tussen club en stad, legt Ort uit. "De stad was altijd Ajax. Dat is ook niet gek, want de eerste 100.000 inwoners kwamen uit Amsterdam. Daarnaast stonden we meestal stijf onderaan. Daar waren mensen nou niet echt trots op. Er werd vooral lacherig om gedaan, en terecht. Het enige doel bij de club was lang om de boel overeind houden; we kropen vaak door het oog van de naald met op het laatste moment afgewende faillissementen en degradaties."

De grote ommekeer kwam volgens hem met de overname door vastgoedmiljardair Lesley Bamberger in 2010. "Er werd voor die tijd vaak gezegd dat de stad niet betrokken was bij de club, maar ik zei toen altijd: was dat andersom dan wel zo? Er zijn na de overname ontzettend veel dingen opgezet, van sociaal-maatschappelijke projecten om bijvoorbeeld oudere mensen in het stadion te krijgen tot het halen van spelers naar de binnenstad of acties rond wedstrijden."

Ally

Dat had volgens Ort effect. De club leeft inmiddels, ziet hij. Op de tribunes zitten veel jongeren, zegt Ort, die trots zijn op hun club én stad. "Nu beginnen zich ook de mensen zich te roeren die in Almere zijn geboren. Dat is nieuw en echt de Ally-society die zich aan het vormen is", zegt hij, doelend op de bijnaam van Almere. 'Ally' keert ook geregeld terug in de kunst van Kamp Seedorf, het bekende voetbalstreetart-collectief met wortels in Almere.

Ort ziet parallellen tussen de identiteit van de stad en de club. "We zijn de eeuwige jonge stad, dat zullen we ook altijd blijven. Hetzelfde geldt voor de club. En we zijn niet bang om iets te ondernemen en dat dingen kunnen mislukken. Neem de Floriade. Dat was geen succesverhaal, maar we hebben het wel opgepakt."

Ort is van mening dat een eventuele promotie van Almere naar de eredivisie "ontzettend belangrijk" is. "Vooral voor het imago. Er wordt al veertig jaar laatdunkend over Almere gepraat. Een betaaldvoetbalclub, en in het bijzonder een eredivisieclub, helpt dan enorm om een positiever imago te krijgen", zegt hij over zijn stad, die geregeld wordt weggezet als saai en ongezellig.

'Impuls voor de status van Almere'

Orts woorden worden onderstreept door sportmarketeer Ruud van der Knaap. "Daar kan geen citymarketing tegenop", zegt hij over het effect van een mogelijke promotie. "Voor steden als Almere kan dat heel veel betekenen. Het is een impuls voor de bekendheid van de stad en de status."

In de geest van zijn stad heeft Martin Ort alvast een huldiging georganiseerd. Zanger René Schuurmans, vertolker van het lijflied van de club, is al geboekt. Het is de zevende keer dat Ort een huldiging organiseert voor Almere City. Geen enkele ging daadwerkelijk door. "Het is het enige grootstedelijke evenement dat al zes keer is georganiseerd, maar nog nooit heeft plaatsgevonden", zegt hij lachend.

Als het vandaag onverhoopt alsnog misgaat, is Ort niet in mineur. Het is volgens hem simpelweg een kwestie van tijd voordat Almere een eredivisieclub heeft. "Dus dan organiseren we het volgend jaar voor de achtste keer. Het gaat een keer lukken."