Djokovic staat er in Parijs alleen voor in strijd met de nieuwe generatie

De dominantie van misschien wel de beste tennisser aller tijden rammelt. Maar aan de andere kant biedt dat Novak Djokovic ook weer een uitgelezen kans om orde op zaken te stellen.

Roland Garros kijkt reikhalzend uit naar de clash in de halve finales vanmiddag vanaf 14.45 uur tussen het wonderkind Carlos Alcaraz (20) en de geslepen Djokovic (36). Een directe confrontatie om de eerste plek op de wereldranglijst, maar het zou ook weleens het moment kunnen zijn waarop de nieuwe generatie definitief de macht grijpt.

Van 'De Grote Drie' van weleer is op dit moment alleen Djokovic nog over. Roger Federer is al met pensioen, van Rafael Nadal is het de vraag of hem na al zijn blessureleed nog een waardige afscheidstournee gegund is. "Toen hij bekendmaakte dat hij aan een laatste seizoen zou beginnen, voelde dat alsof ook een deel van mij stopt", zei Djokovic.

Problemen

"Ik weet hoe moeilijk het is om terug te komen", vervolgde de Serviër over de 37-jarige Nadal, die vorige week aan zijn slepende heupblessure geholpen is en nog zeker vijf maanden aan de kant staat. "Je hoopt dat geen enkele atleet een operatie hoeft te ondergaan, maar soms kan het helaas niet anders."

Zelf kende hij ook geen ideale voorbereiding, met problemen aan zijn elleboog. Maar als hij op de baan staat, dan verzekert hij dat hij er ook écht staat. "Mijn prioriteit is om gezond te zijn", vertelde hij. "Maar ook om te pieken op de grandslamtoernooien. Dat zijn voor mij de toernooien die er het meeste toe doen."

Controverse

En ook niet onbelangrijk voor Djokovic is dat hij op de baan de aandacht weer kan verleggen naar de topsporter die hij is.

Zijn politieke standpunten werkten hem tegen. Zo gooide hij zijn eerste plek op de wereldranglijst te grabbel door zich niet te laten inenten tegen het coronavirus, waardoor hij werd geweerd van een hoop grote toernooien. Vooral de verhalen die over hem als persoon werden geschreven, staken hem.

"Van wat er de laatste drie jaar over mij is geschreven en op tv is gezegd, is 95 procent onwaar", aldus Djokovic. "Ik werd bestempeld als tegenstander van vaccinatie, wat helemaal verkeerd is en waar ik nog steeds buikpijn van krijg."

En dan was er nog de politieke rel dit toernooi, toen Djokovic zich uitliet over de onrust in Kosovo. "Als publieke figuur voel ik me verplicht om steun te betuigen aan ons volk en heel Servië", reageerde hij daarop. Een straf kreeg hij niet, maar weer trok hij de aandacht op een manier die een speler van zijn allure onwaardig is.

Records

In Parijs jaagt hij op zijn 23ste grandslamtitel, wat een andere mannelijke tennisser nog nooit voor elkaar heeft gekregen. Geen speler stond langer op nummer 1 dan hij, al 387 weken in totaal.

Djokovic zou op dit moment ook nog steeds nummer 1 moeten zijn. Alleen al vanwege de punten die hij misliep door de toernooien waarop hij niet welkom was. En niet te vergeten om zijn Wimbledon-zege, waarvoor vorig jaar geen ATP-punten werden toegekend omdat Russen en Belarussen werden geweerd.

Djokovic moppert er niet over. "Alcaraz verdient het. Hij speelt geweldig tennis, op een hoog niveau."

Op het gravel van Parijs lijkt de jonge Spanjaard licht in het voordeel, vindt ook Djokovic. "Hij is dé te kloppen speler op deze ondergrond. We hebben elkaar vorig jaar maar één keer ontmoet, in Madrid."

Toen won Alcaraz, na een tennisgevecht van ruim drieënhalf uur. In aanloop naar deze tweede ontmoeting stonden allebei de spelers één set af, al moest Djokovic er wel wat harder voor werken om uiteindelijk de laatste vier te halen. Maar dat zegt volgens hem weinig.

"In de afgelopen jaren begon ik vaak slecht en traag op gravel en ging ik daarna steeds beter spelen. Ik hoop dat het dit jaar ook zo gaat."