Wielertalent Kooij wil 'beste sprinter ter wereld worden', maar bij welke ploeg?
Hij is pas 21 jaar, maar de wielerwereld ligt aan zijn voeten. Olav Kooij is een van de grootste sprinttalenten van zijn generatie. Maar 'het jachtluipaard van Numansdorp', zoals zijn bijnaam luidt, worstelt met een belangrijke vraag: bij welke ploeg kan hij zijn potentie het best laten zien?
Kooij wil niets liever dan "etappes winnen in grote rondes". Het is zijn voornaamste ambitie, ook deze week in de ZLM Tour. Jumbo-Visma, de ploeg waar hij tot het einde van dit jaar onder contract staat, kan hem die kans vooralsnog niet bieden, ook al is het de sterkste formatie in het peloton.
In de grote rondes gaat Jumbo-Visma vooral voor het klassement en dus niet per se voor successen in de sprint. Om toch eens te mogen starten in de Giro, Vuelta of Tour de France ligt voor Kooij een overstap naar een andere ploeg voor de hand.
Kooij heeft 'tot op zekere hoogte' geduld
"Het wel of niet rijden van een grote ronde is absoluut een factor die ik meeneem in mijn beslissing", vertelt Kooij, die de knoop binnenkort hoopt door te hakken. "Daarnaast spelen er nog wat zaken mee die bepalen hoe ik me op jonge leeftijd door kan ontwikkelen en of ik in een goede omkadering zit."
Wat dat laatste betreft, zou hij Jumbo-Visma eigenlijk niet hoeven verlaten. "Ik heb het hier ook zeer goed naar mijn zin. Het is een Nederlandse ploeg, waar ik bovendien ben opgeleid. Ze weten dat ze me ook altijd mogen bellen voor een Vuelta of een andere grote ronde, haha."
Uiteindelijk wil Kooij, zoals vrijwel iedere renner, meedoen aan de Tour. Haast heeft hij daarbij naar eigen zeggen niet. Immers, sprintkanonnen als Dylan Groenewegen (23 jaar) en Fabio Jakobsen (25) debuteerden ook pas op latere leeftijd in die ronde.
Kooij: "Ik denk niet dat ik de meest geduldige ben, maar tot op zekere hoogte wel. Ik heb zeker niet de drang om volgend jaar per se in de Tour te staan. Ik sta nog aan het begin van mijn carrière, dus het zou ook goed passen om in de Giro of de Vuelta te beginnen."
Beste sprinter ter wereld
Op zijn erelijst prijken negentien overwinningen, waaronder de eindzege in de ZLM Tour van 2022 en ritzeges in Parijs-Nice en de Ronde van Polen. Kenners dichten hem een grote toekomst toe, waarin hij misschien wel de allerbeste sprinter van allemaal zou kunnen worden.
"Ik denk dat dat kan", meent Kooij. "Er zijn nog genoeg stapjes te zetten, dat is voorlopig nog niet aan de orde. Maar ik heb de ambitie om alles uit mezelf te halen en daarmee de beste sprinter ter wereld te worden."
Kooij kijkt daarbij bijvoorbeeld naar sprintlegende Mark Cavendish, die hij deze week tegenkomt in de ZLM Tour. "Hij was zeker een van mijn idolen", zegt Kooij over de 38-jarige Brit, die na dit seizoen met wielerpensioen gaat.
"Ik heb vorig jaar al een aantal keer tegen hem gekoerst en het was mooi om te zien hoeveel passie hij nog heeft en hoe hij er nog alles aan doet om te winnen. Het is ontzettend knap wat hij in de Giro weer liet zien en ik ben ook benieuwd hoe hij het straks in de Tour weer doet."
Voor een duel met sprinters met de statuur van Cavendish deinst Kooij al een tijdje niet meer terug. Hij heeft zijn naam gevestigd en is inmiddels volledig geaccepteerd door de grote jongens. "Dat komt door wat je laat zien. Die mannen weten echt wel wat je kwaliteiten zijn en houden daar rekening mee."
"Op een goede dag kan ik ze ook kloppen. Ik kom nu op het punt dat ik met vertrouwen naar wedstrijden ga als zij er ook zijn. Natuurlijk is er een aantal mannen met een groter palmares, maar ik ben niet bang om het tegen ze op te nemen", aldus Kooij.
